Первыми подоспели мальчишки. Степенные девочки привели с собой малышей. За спинами женщин, как птенцы в гнездах, сидели ловко подвязанные куском материи малыши. Старики, чинившие деревянными иглицами-челноками раскинутые на горячем песке сети, бросили работу и присоединились к встречающим.
Пришел и дедушка Ачимо, которому, как утверждал Тотти, перевалило уже за сто лет. Окладистая борода на его совершенно черном безусом лице казалась хлопьями мыльной пены.
Одежда взрослых и детей пестрела самыми разнообразными рисунками. Поверх блуз и рубашек с короткими рукавами мужчины и женщины носили куски легких, ярких тканей, переброшенных через одно плечо. Мальчишки щеголяли в рубашках с изображенными на них цветами, птицами, зверями. Впрочем, большинство предпочитало оставаться только в коротких штанишках, на которых рядом с заплатами и штопкой зияли свежие дыры.
Едва только лодка с мальчиками пристала к берегу, как десятки черных ребячьих рук потянулись к Игорю. Каждому хотелось поближе увидеть и самому поприветствовать отважного маленького капитана из далекой северной страны - друга всех народов. Об этой сказочной стране, посылающей свои корабли даже к звездам, рассказал им старый Ачимо.
Игоря повели в поселок.
Окруженный шумной ватагой ребят, он шагал по земле, где все было необычно и ново для глаза.
Африка не из учебника географии и не из рассказов папы, а самая что ни на есть взаправдашняя раскрывала перед ним свои двери.
Он видел сочные краски незнакомых тропических растений, вдыхал воздух, крепко настоенный их ароматом, слышал голоса людей, птиц, звон цикад - кузнечиков, стрекочущих на деревьях. Цикад было такое множество, они так старались, будто затеяли большой концерт в честь Игоря.
Среди светло-серых стволов пальм краснели глинобитные хижины поселка. Они были круглы и накрыты островерхими соломенными крышами. Двери завешивались соломенными плетеными циновками. Окна не имели стекол. В двух новых домиках - бунгало - с плоскими крышами и решетчатыми ставнями помещались недавно открытая школа и магазин. Возле жилищ сушились большие корни маниоки, из которой приготавливают крупу для похлебки - самой распространенной пищи в Африке. Из-под соломенных крыш свешивались по стенам гроздья красного стручкового перца, а на распорках вялилась рыба.
- Как у вас много индюшек! - сказал Игорь, обходя больших черных птиц с голыми шеями, которые мирно расхаживали у хижин.
- Это не индюшки, - улыбнулся Тотти.
- А кто? - спросил Игорь, останавливаясь и присматриваясь пристальнее.
Тотти вспугнул птиц. Они взлетели, расправив широченные крылья, и стали плавно парить в воздухе.
- Это - орлы грифы!
Потревоженные грифы не утруждали себя долгим полетом и уселись на крышах. Некоторые были настолько ленивы, что и не подумали взлетать, а только-вприпрыжку отбежали в сторону.
Мальчики расположились в тени пальм.
У их подножия, в сухой и жесткой траве, прятались пугливые бронзовотелые ящерицы. Припадая к земле и снова приподнимаясь на передних лапках, они как бы старались определить, стоит ли им бежать немедленно или можно еще остаться и посмотреть на эту шумную и пеструю компанию, собравшуюся вокруг странного на вид белокожего мальчишки.
Новые маленькие друзья-африканцы внимательно и с любопытством рассматривали Игоря. Он был хорош в своей полосатой тельняшке, в сдвинутой на затылок капитанке с белым верхом, шитым гербом и накладными бронзовыми листьями на лакированном козырьке.
Первые минуты знакомства всегда неловки. Но общительный Игорь сейчас же расположил к себе ребят.
- Хотите посмотреть в бинокль? - предложил он.
Бинокль пошел по рукам…
Кто-то из мальчиков посмотрел в перевернутый бинокль. Близкие предметы вдруг отодвинулись на большое расстояние. Все пожелали тотчас убедиться в этом. Громко заспорили. Говорили разом. Игорю казалось, что он находится в кругу одноклассников на перемене. Но одноклассники, родная школа, дом были далеко. Если бы его сейчас мог видеть Валерка!
Пришли две девочки. На головах у них покоились большие корзинки с фруктами.
Игорь уже успел заметить, что женщины и девочки постарше кладут на головы ношу, привычно шагают с ней, не придерживая руками.
Девочки осторожно опустились на корточки. Мальчуганы сняли корзины, наполненные доверху гроздьями бананов, ананасами, кокосовыми орехами, и поставили их перед Игорем.
Тотти выбрал и протянул своему другу спелый плод банана. Под его золотистой, легко снимающейся кожурой оказалась вкусная душистая мякоть.