У входа из крепости дедушка Ачимо остановил ребят.
- Посмотрите на эту плиту у порога. Я забыл показать вам ее сразу.
Мальчики стали рассматривать тяжелую чугунную плиту, вмурованную в камни. На ее поверхности едва проступала стертая временем и подошвами ног надпись по-испански.
- Что здесь написано? - заинтересовался Игорь.
Тотти, да и другие мальчики знали содержание надписи, но хотели услышать, как повторит ее еще раз старый Ачимо.
- Под этой плитой лежат останки первого коменданта и основателя форта, жестокого человека, смертельно раненного в одной из схваток с народными мстителями. Умирая, он просил похоронить его у входа в крепость и сделать на могильной плите надпись, которую продиктовал уже холодеющими губами:
«Я лягу вечным стражем на пороге моей крепости в покоренной земле, чтобы никто из черных рабов не вышел отсюда свободным.
Лопе де Хуарто, христианин и командор»
Тотти прошелся по плите туда и обратно.
- А вот я вошел и вышел свободным! - задорно и с вызовом крикнул он.
Все мальчики последовали примеру Тотти.
- И я - свободен! И я - свободен! - весело повторял каждый из них, перешагивая через мрачное надгробие.
Старый Ачимо счастливо улыбался.
В жарком синем небе парили над поселком орлы грифы. Они сходились на встречных кругах медленно и величаво. Так же медленно и величаво катил океан свои длинные волны. Зеленые гребни просвечивали на солнце, шумели пеной. Песчаный берег припал пересохшими губами к воде и пил ее ненасытно и жадно. У входа в бухту покачивалась «Мечта». За нею, на краю длинной косы, склонив друг к другу головы, шушукались три пальмы-беглянки.
- Пошли туда купаться, - показал Тотти в сторону пальм.
Мальчики попрощались с дедушкой Ачимо и направились к мысу.
Хорошо шагать босиком по мокрому затвердевшему песку, на который океан все накидывает и накидывает шипящие кружева пены.
На краю мыса, против пальм, выступали из воды ноздреватые прибрежные камни. По ним смешно, бочком, бегали маленькие крабы. Они нежились на солнце и при виде людей бросались в бегство. Вода выточила в камнях миниатюрные пещеры, лабиринты, щели. Крабы спешили укрыться туда. Они отважно защищались, высунув клешни и грозно щелкая ими.
- А здесь акулы есть? - спросил Игорь, раздеваясь.
Тотти улыбнулся.
- Акул нет. А барракуды бывают, - ответил он равнодушно.
- Барракуды? А что это?
- Морская щука… Коварная рыба! Акулы нападают на глубоких местах, а эти подкрадываются к самому берегу.
- А людей хватают?
- Еще и как… Юммо! - позвал Тотти одного из мальчиков, барахтающихся в песке. - Покажи свою ногу.
Бойкий малыш Юммо с готовностью показал рубец на ноге.
- Видишь, как хватанула! - сказал Тотти.
Игорь поежился. Недоверчиво глянул на ласковую, манящую прохладой воду.
- Да ты не бойся! - подбодрил его Тотти. - Не надо только заплывать вон за те камни, - показал он.
Неподалеку от берега чернели плоские камни, поросшие водорослями. Их все время окатывали волны.
Водоросли шевелились, полоща мохнатые космы в воде.
Мальчики затеяли состязание. Они поочередно кидали острый рыбачий нож в корягу. За каждый удачный бросок выдавался приз - ракушка, подобранная тут же на горячем песке.
Лучше всех получалось у маленького бойкого Юммо. Брошенный им нож неизменно втыкался острием в корягу. Под шумные возгласы соперников Юммо собрал целую гору ракушек.
Потом с разбега проныривали волну, играли в догонялки и, выскакивая из воды, как ошпаренные, кричали: «Барр-ра-ку-да!»
Резвясь, Игорь не сразу различил в этих шаловливых криках призыв о помощи. Кричал Тотти. Его не было среди ребят. Незаметно он заплыл за камни, поросшие водорослями.
Мальчики растерялись, уж не на шутку испуганно повторяя: «Барракуда! Барракуда!»
Игорь вспомнил, как учил папа: «В беде не теряйся сам и выручай товарищей!»
Он посмотрел на корягу. В ней торчал большой рыбачий нож.
Что произошло дальше, Игорь помнит смутно. Зажав в руке нож, он в два счета доплыл до камней.
В это время из воды показалась и снова скрылась голова Тотти.
Игорь нырнул. В прозрачной воде он увидел, как Тотти из последних сил держался за водоросли, а большая рыба, сверкая свирепым огненным глазом, вцепилась в его плечо.
- Раз! Раз! Раз! - не мешкая ни секунды, нанес Игорь один за другим удары, ножом прямо по сверкающему глазу хищницы.
Вода вокруг вскипела пузырьками и окрасилась кровью. Барракуда трясла головой, била хвостом, сгибалась и разгибалась. Но она уже была не страшна.