Охота была окончена. Кюльжан вытирала слезы. Ей было жаль оленя. Васе тоже было не по себе. Но он, сам любитель охоты, больше сочувствовал синантропам, вынужденным добывать себе средства к существованию таким примитивным способом. Поэтому он сказал где-то вычитанную фразу: «Жизнь первобытных людей была ожесточенной борьбой за свое существование»… — и, покосившись на Кюльжан, добавил:
— А тот, кто этого не понимает, пусть лучше сидит дома и играет в куклы.
Небо тем временем все более темнело, хотя до вечера еще было далеко. Первой заметила это девочка.
— Кажется, собирается дождь, — сказала она. — Надо найти какое-нибудь место, чтобы спрятаться. Вася! Как ты думаешь, где эта самая пещера Ко-Тце-Танг?
— Где-нибудь недалеко, — ответил мальчик не очень уверенно. — Надо было нам проследить, куда охотники отправились со своей добычей. А их уже и не видно. Придется положиться на Дозора. Он всегда чует близость жилья.
Резкий холодный ветер пронесся по кустам. С шелестом закачались ветки деревьев, и вдруг сразу хлынул крупный дождь. Он все усиливался, превращался в сплошной ливень. Дети быстро промокли в своей жалкой одежде из мха.
Гроза усиливалась. Зигзагообразные молнии то и дело перечеркивали небо. Пугали раскаты грома. Казалось, будто небо с треском рвется на куски. Ливень не переставал. Тщетно ребята пытались укрыться под листвой деревьев. Струи дождя, заливая их лица, слепили глаза.
Вновь сверкнула молния, и раздался страшный удар грома, как показалось испуганным детям, прямо над их головой. И вдруг запылало огромное дерево, одиноко стоявшее на вершине дальнего холма.
— Если такие грозы здесь чччасто бббывают, — пролязгал зубами продрогший Валерик, — то синантропам не надо никккаких спичек, чтоб разжечь костер.
— Ведь вот же знаю, что это просто электричество, а все равно страшно, — добавила Кюльжан.
Ливень прекратился так же внезапно, как и начался. Небо просветлело. Неуверенно выглянуло солнце. Чудесная радуга перепоясала небосклон. Засверкали мокрые гроздья дикого винограда, плющом обвивавшегося вокруг деревьев. Вдалеке пронеслось стадо диких косуль. Откуда-то степенно выглянул и спрятался, увидя детей, бамбуковый медведь, — белый, с черными кольцами вокруг глаз, с черными плечами и ногами, как будто одетыми в чулки.
Но не это сейчас интересовало наших путешественников. Их глаза были прикованы к тоненькой струйке дыма, вившегося из расселины между холмами. Огонь и убежище, чтобы обсохнуть и согреться, — вот что им было нужно прежде всего.
Не спуская глаз с голубоватого дымка, дети двигались к нему напрямик. Ноги скользили по размокшей земле. Ветки кустов при малейшем прикосновении к ним обдавали холодным душем, но они упрямо шли и, наконец, вышли к целой гряде известняковых пещер. Дымок вился из черного отверстия одной из них.
— Держите Дозора и ждите меня здесь, — сказал Вася. — Сперва надо сделать разведку. — И Вася, осторожно подойдя к пещере, заглянул внутрь. В пещере горел костер. В центре ее старый синантроп острой кремневой пластиной вспарывал тушу оленя. Все синантропы были настолько поглощены этим занятием, что никто не обратил внимания на вошедшего мальчика. Вася пробрался в дальний угол, жадным взглядом впился и куски свежего мяса, которое старик раздавал присутствующим.
Вероятно, обитатели пещеры давненько голодали, так как они принялись за еду, не прибегая к помощи огня. Только немногие положили свои доли в костер, зажав мясо между двумя плоскими камнями. Впрочем, и они недолго томили себя ожиданием. Чуть жаркое обуглилось, его начали поедать. Обглоданные кости разбивали камнями и тщательно вылизывали желтоватый мозг.
Только насытившись, синантропы обратили внимание па мальчика.
Первым Васю заметил старик, поднесший ко рту череп оленя, наполненный водой. От неожиданности и удивления старик выронил из рук свою первобытную чашу. Костер зашипел. Все с криком отчаяния бросились спасать огонь.
Вася быстро выскочил из пещеры. Убедившись, что его не преследуют, он прибежал к своим товарищам.
— Дипломатические переговоры не состоялись, — заявил он коротко.
— Придется нам самим как-нибудь устраиваться. Не может быть, чтобы все пещеры были заняты жильцами. Поищем!
Вскоре дети нашли небольшую щель, вполне их устроившую на первый случай.
— Теперь нам не хватает только огня, — мечтательно сказала Кюльжан. — И подумать только, что я дома совсем не дорожила спичками. Как бы я была рада, если б нашла сейчас хоть одну коробочку.
— А если сходить к тому дереву, что загорелось во время грозы? — предложил Валерик.
— Ты не умеешь определять расстояние на глаз, — вздохнул Вася. — Это слишком далеко отсюда.
— Ну, тогда попросим головешку у синантропов, — сказал Валерик.
— Так тебе и дадут! Я читал, что у первобытных людей из-за огня даже войны возникали между племенами.
— Тогда я не знаю, что делать, — растерянно сказал Валерик.
— Сделаем так, — решил Вася. — Огонь нам не к спеху — жаритьто на нем пока нечего. Я пойду с Дозором на охоту, а вы поищите чего-нибудь подходящего для разведения костра. Хотя это нелегко — все мокрое, но все же попробуйте. Если мы с Дозором что-нибудь поймаем, постараемся раздобыть и огня, а если нет, то и так обойдемся. Главное, не сидеть без дела. За работой скорее согреемся.