Мальчики увидели, что они стоят на небольшой лужайке, покрытой сочной, чуть не в их рост травой. Перед ними вместо узкого арыка неслись воды какой-то довольно широкой реки. Под ослепительным светом солнца она сверкала и переливалась тысячами искр. Берег окаймляла густая чаща кустарника с крупными листьями и яркими цветами. Тут были душистые белые цветы бегонии и крупные желтые цветки ядовитой полигалы и еще много других, которым Вася не знал и названий. Взгляд ласкали коралловокрасные, собранные в метелки соцветия одних и ярко-оранжевые венчики, окаймленные ослепительно белыми чашелистиками других. Третьи привлекали глаза своей лазурной синевой.
Огромные мотыльки, то шоколадно-коричневые с васильковой каймой на крыльях, то ярко-оранжевые с черно-бархатными обводами, порхали меж цветов, временами совсем сливаясь с ними. Крупные стрекозы сверкали и переливались в лучах солнца, как хрустальные.
— Никак не пойму, где мы находимся, — сказал Вася после долгого молчания. — Все здесь вдруг совершенно изменилось. Не знаю, куда и идти…
— Что же мы будем делать? — испуганно спросил Валерик. — Думайте скорее, а то нас эти мухи до смерти закусают.
— Пойдемте куда-нибудь наугад, — предложила Кюльжан. Может быть, эти насекомые отстанут от нас. А потом мы осмотримся и решим, что делать. Ой! Я упустила Дозора!
Мальчики испуганно ахнули, но тут же успокоились. Собака, услышав свою кличку, вынырнула из густой травы и вопросительно взглянула на своих новых хозяев.
— Ну, кажется, Дозор от нас удрать не собирается, — обрадовался Вася. — А вот город куда-то исчез. Прямо наваждение какое-то. Может быть, мы спим, и все это нам снится?
— Во сне или наяву, но эти мухи ужасно кусаются, — жалобно ответил Валерик. Пойдемте скорее отсюда.
С трудом продвигаясь сквозь заросли высокой травы, разрывая ногами плети каких-то цепких вьющихся растений, дети вышли на тропу, ведущую в лес. Но какой лес? Он поразил ребят своей пышностью.
Многочисленные вьющиеся растения почти закрывали стволы деревьев, проникали в их крону, спускались вниз змеевидными спиралями или красивыми фестонами. Оригинальный папоротник, похожий на птичье гнездо, прикрепившись к стволам деревьев, заполнял все промежутки. Высокие пальмы, тиковые и фикусовые деревья, бамбуки… Все ошеломляло непривычный взор.
— Такой лес я видела только в кино, — восхищенно сказала Кюльжан.
Валерик, кося глазами из-за мешавшей ему повязки на носу, тоже с любопытством присматривался к незнакомому миру, который так неприветливо его встретил.
— Голуби! Вася! Смотри! Это же голуби! — воскликнул он. Тихое воркование подтвердило эту догадку. Но таких голубей мальчики еще не видели. В пестро окрашенных пернатых с ожерельем из узких ярких перьев, или с алым пятном на зобу, трудно было признать эту птицу, любимую всеми народами мира.
Но не только необыкновенные голуби поразили детей. Мимо них порхали изумруднозеленые, величиной с соловья, калиптомены, солидно пролетел дятелм-ельник, весь в мелких белых крапинках, как будто напудренный. У ребят разбегались глаза.
— А лес-то здесь трехэтажный, — прервал молчание Вася. В самом деле: под главным пологом листвы пятидесятиметровых великанов-деревьев расположился второй ярус, или этаж, как выразился мальчик, из деревьев пониже. Под ним был еще третий из папоротников, карликовых пальм и травянистых растений. У некоторых деревьев цветы были не только в кроне, но покрывали и поверхность стволов.
— Посмотрите, мальчики… Это обезьянки! — воскликнула Кюльжан. Стайка пепельно-серых обезьянок, несшаяся по деревьям, вдруг остановилась, рассматривая невиданных посетителей леса. Наиболее любопытные спустились совсем низко и корчили такие уморительные гримасы, что дети невольно расхохотались.
— Они совсем, как ручные, — сказала Кюльжан. — Вася! Достань мне одну… Пожалуйста, достань.
Вася с готовностью протянул руку к ближайшему зверьку, но обезьянка поспешно отпрыгнула в сторону.
— Сейчас я сниму ее с дерева, — вызвался Валерик и, схватив ветку, ловко швырнул ею в зверька. Обезьянка, отскочив еще дальше, что-то обиженно залопотала, и тут же на оторопевших от неожиданности путешественников посыпался целый град сучьев и листьев.
— Ой, ой, ой!!! — закричал Валерик, тщетно стараясь защитить голову. — Перестаньте! Я больше не буду!..
— Так тебе и надо, — сердито сказала Кюльжан. — Кто тебя просил бросать в обезьянок палкой?
— Сама же просила достать обезьянку, — оправдывался Валерик.
— Достать ведь, а не причинять им боль. Уйдемте отсюда скорее.
Но не прошли они и нескольких шагов, как Валерик заголосил снова.
— Смотрите! Черт! Честное пионерское, черт!
Вася и Кюльжан быстро оглянулись. Перед ними качался на ветке странный обезьяноподобный зверек. Огромные выпученные глазищи занимали у него чуть не четверть лица. Тонкие, костлявые, растопыренные пальцы рук и нижних конечностей, длинный голый хвост с кисточкой на конце, действительно придавали зверьку странный, зловещий вид[2].
— Правда, похож на черта, — сказал Вася, с отвращением разглядывая зверька. Но ведь чертей не бывает. Наверное, это просто такая порода обезьян. Пойдемте дальше, а то кто его знает? Может быть, он на людей кидается.