— Сестренка, на дерево! — торопливо повторил Вася, обвязывая Валерика поперек туловища свесившимся концом лианы. Забравшись вслед за девочкой на дерево, Вася покрепче охватил ногами толстую ветку и потянул Валерия к себе. Кюльжан помогала ему изо всех сил. Оторвавшись от земли, Валерик пришел в себя и с поразительной прытью сам полез наверх.
Шум и треск в глубине леса все усиливались. Дозор метался вокруг дерева, жалобно повизгивая. Наконец Вася увидел высунувшиеся из чащи длинные пологие бивни. Затем показалась большая серая голова с болтающимися, как тряпки ушами и длинным хоботом, а потом и вся туша.
— Да это слон! — ахнул Вася. Только какой-то странный слон[3].
— Он гораздо меньше, чем мы видели в зоологическом саду.
Но Дозору слон, видимо, показался достаточно большим. Он отчаянно взвыл и, метнувшись в сторону, скрылся в лесу.
Медленно и важно слои направился в сторону реки. Дети со своего дерева видели, как он, войдя в воду, загнул вверх хобот и протяжно затрубил. Тогда из леса вышла слониха со слоненком. Слоненок был так забавен и так понравился Кюльжан, что она позабыла всякую осторожность. Ей захотелось поиграть с этим малышом, который, как нарочно, отстав от своих родителей, подбирал бананы, брошенные у дерева.
Убедившись, что слон и слониха увлеклись купанием в речке, Кюльжан быстро спустилась с дерева. Увидя девочку, слоненок вытаращил на нее маленькие глупые глазенки и перестал жевать.
— Бяша… Бяша… — умильно сказала Кюльжан, подвигаясь ближе к слоненку. Тот не двигался с места. Осмелев, девочка осторожно погладила кончик протянутого ей навстречу хобота. В ответ на это приветствие слоненок схватил край фартучка Кюльжан и потащил себе в рот.
— Пусти, глупый, — встревожилась Кюльжан. — Это же совсем несъедобное. — И она слегка ударила слоненка по хоботу. Тот хлопнул ушами, но фартука не отпустил. Вася соскользнул с дерева, сломал на ходу ветку и ударил ею слоненка. Малыш выпустил фартук и жалобно затрубил.
— Скорей на дерево! — крикнул, побледнев, Вася.
Грозный рев оглушил детей. На защиту детеныша мчалась слониха. Ее вид был так страшен, что Кюльжан, еле успевшая с помощью Васи забраться на дерево, зажмурилась и обеими руками вцепилась в ветки.
Оттолкнув в сторону детеныша, слониха подошла к дереву, на котором сидели дети, и, охватив хоботом ствол, начала его трясти.
— Ой! Я сейчас упаду!!! — с отчаянием вскрикнул Валерик.
Дерево раскачивалось из стороны в сторону с такой силой, что его ветви то и дело тесно соприкасались с соседними. Воспользовавшись этим, Вася ловко перебрался на другое дерево.
— Сестренка! Валерик! Ко мне! — крикнул мальчик.
Немного поколебавшись, Кюльжан последовала его примеру. Валерик же не слушал никаких увещаний. Он орал на весь лес, отчаянно призывая маму и, в конце концов, выпустив ветки из рук, свалился прямо на спину слонихи.
— Дозор!!! — не своим голосом завопил Вася.
Откуда появился пес, ни Вася, ни Кюльжан не успели заметить. С громким лаем Дозор вихрем крутился вокруг массивной туши слонихи, отвлекая ее внимание от скатившегося в густой кустарник Валерика.
Собака ловко увертывалась от хобота рассвирепевшей мамаши, отбегая все дальше к реке. Возмущенно трубя, слониха и присоединившийся к ней слон последовали за Дозором. Слоненок трусил за ними.
Как только животные скрылись за поворотом тропы. Вася и Кюльжан кубарем скатились с дерева и бросились к кустам, в которых застрял Валерик. К их удивлению он был жив и даже невредим, если не считать заноз от колючек кустарника, который принял его, как упругая сетка принимает циркового акробата.
— Мы должны уйти отсюда, и как можно скорее, — сказал Вася. — Мы ведь не знаем характера этих слонов. Я где-то читал, что они очень злопамятны. Потерпи немного, Валерик. Мы вытащим все твои занозы попозже.
Валерий не протестовал. Он был слишком напуган всем случившимся.
Взяв под руки пошатывавшегося товарища, Вася и Кюльжан свернули со злополучной тропы и углубились в самую чащу леса. Тут было темно и сыро, как в погребе. Пахло грибами и плесенью. Почерневшие стволы поваленных деревьев то и дело преграждали дорогу. Дети часто проваливались в ямы, вывороченные корнями. Длинные шипы кустарников рвали одежду, царапали лица и руки. После непродолжительной ходьбы все сильно устали, Валерик же совсем изнемогал.
— Сделаем остановку, — предложила Кюльжан. — Все равно мы идем неизвестно куда. А потом… Надо вытащить из тела Валерика занозы.