- А что ты ешь? И вообще, откуда ты, кот Мурр? Я никогда не встречал тебя в нашем лесу! - Лакки оббежал котёнка вокруг, перепрыгнул через него, сел и замер, дожидаясь ответа, сверкая своими блестящими глазами.
- А я никогда и не был в вашем лесу! - ответил Мурр - Я с друзьями живу на Светлой Стороне около пруда, на свалке!
- Так ты - крыса? - вскричал Лакки, вскакивая на лапы, но в конец обиженный Мурр уже налетел на дерзкого кусателя ушей и повалил его на землю:
- Я - кот! Я из племени Боевых Котов! Мы с друзьями живём на Светлой Стороне, а крысы живут на Тёмной и мы с ними будем драться! Понятно тебе?! - шипел Мурр в лицо барахтающемуся на спине Лакки. Тот, сперва не ожидавший такого напора, было растерялся, но потом вдруг как-то сжался, выскользнул из-под котёнка, мимоходом слегка куснул его за хвост и уже спокойно сидел в двух прыжках от Мурра, удивлённо взирая на соперника.
- Опять извини, Мурр, я просто слышал, как старейшина говорил нам, что на свалке живут мерзкие крысы, но я же их никогда не видел!
Мурр встал на лапы, отряхнулся, и решил, что говорить с Лакки ему больше не о чем. Он уже собрался уходить, как вдруг в его голове появилась очень интересная мысль. Котёнок обернулся:
- Лакки, покажи-ка пожалуйста мне свои зубы!
- Зачем? - удивился тот, но послушно оскалился и взору Мурра предстали белоснежные узкие и длинные клыки и ровный ряд мелких острых зубов между ними.
"У него такие же зубы, как и у меня!" - подумал Мурр: "Даже лучше! И когти тоже ничего. Он такой вёрткий и быстрый, что может поймать муху на лету! Наверное, именно о таком воине говорил Ца!" Котёнок важно сел на хвост и обратился к всё ещё скалившемуся Лакки с "серьезными словами":
- Лакки, который умеет сверкать, как молния! Я, Мурр из племени Боевых котов, предлагаю тебе помочь жителям Светлой Стороны в их борьбе с серыми крысами! Нам очень не хватает ещё одного воина, и ты как раз мог бы встать на его место!
Изумлённый таким предложением Лакки посидел немного без движения, повертел головой и вдруг - шмыг! - исчез в чаще земляники, только мелькнула чёрная кисточка на хвосте. "Ну вот!" - подумал с огорчением Мурр: "Сбежал. Испугался, наверное!"
- Мурр! - вдруг раздался за спиной котёнка звонкий голос нового знакомого: Я - согласен, но надо спросить разрешения у старейшин моего племени - без их благословения я не могу помогать вам!
Мурр обернулся - Лакки, зажав в зубах веточку земляники с тремя ярко-красными ягодами, сидел перед ним, хитро блестя глазами:
- Если хочешь, мы прямо сейчас сходим к старейшинам, как они решат так и будет!
Чернохвостый Лакки долго водил котёнка какими-то запутанными тропами через заросли папоротника и ежевики, по дороге Мурр чуть не оставил всю свою рыжую шкуру на колючках и веточках, один раз его едва не придавило толстым стволом упавшей ели, но наконец мелькающий впереди Лакки остановился и торжественно сказал:
- Пришли!
Вдруг с двух сторон, как из-под земли выросли два больших, вдвое больше Лакки, его соплеменники с горящими глазами и острыми оскаленными клыками. Лакки что-то просвистел им на своём языке и стражи так же внезапно пропали - ни одна веточка не шелохнулась!
- Пойдём, Мурр, старейшины ждут нас! - обернувшись, сказал Лакки и не спеша побежал своей странной плывущей походкой по узкой тропинке к корням огромной поваленной сосны, торчащими в воздухе, как лапы какого-то диковинного существа...
В яме, образовавшейся после того, как дерево упало, на белом тёплом песке полукругом сидели несколько больших родичей Лакки. Один - коричневый, другой с проседью, следующий - совсем седой, и один - совершенно чёрный и без ушей. Кисточка на его хвосте была белой, а у остальных - чёрные.
Лакки забежал вперёд, встал столбом и на своём птичьем языке что-то насвистел собравшимся, после чего все взоры обратились к Мурру. Котёнок на всякий случай произнёс Вежливое Приветствие, поблагодарив в душе дедушку Урра, и сел на хвост, ожидая, что скажут старейшины. А они тем временем разглядывали Мурра, коричневый даже обошёл его вокруг, как Лакки тогда в лесу.
- Кошка! - наконец скрипучим голосом произнёс седой.
- Несомненно, кошка! - покивал полуседой.
- Рыжая кошка со свалки! - добавил коричневый. Тут чёрный старейшина поднялся с места, и стало тихо:
- Слушай, Лакки, ласка племени Чернохвостых Молний и ты, рыжий Мурр Рваное Ухо из племени Боевых котов! Мы - ласки, уже много лет воюем с Плешивыми Куницами из соснового бора за оврагом, война эта трудна и жестока, ибо куницы больше нас ростом и числом своим. Особенно сильно страдают от войны наши дети - ведь они неопытны и не окрепли ещё для битв. Поэтому я отпускаю Лакки с тобой, Рыжий Мурр, на вашу Светлую Сторону. Помогая вам в борьбе с серыми крысами, он наберётся боевого опыта, а затем будет обучать нашу молодёжь. Крыса ласке - не соперница и за жизнь Лакки мы будем более спокойны, нежели, чем она оставалась бы в лесу. Так решили старейшины племени Чернохвостых Молний. Идите, да сопутствует вам удача! с этими словами все старейшины встали со своих мест, подняли передние лапки, что-то свистнули хором и в миг исчезли в переплетениях сосновых корней. Мурр зачарованно смотрел на белый песок, где только что сидели ласки, а Лакки уже звал его:
- Пойдём, Мурр, пойдём! А то передумают!
И опять они шли запутанными тропами через ежевику и мхи, но теперь молчаливому до этого Лакки словно развязали язык и он тараторил без умолку, рассказывая о жизни своего племени, о себе, о лесе и его обитателях. Правда, из всего услышанного Мурр понял только то, что Чернохвостых Молний не так уж много, что куницы злы и коварны, что Лакки в своём племени такой же котёнок, как и сам Мурр, и ещё - что бойцов лучше ласок в мире не найти.
Остальное как-то ускользнуло от внимания котёнка, занятого в основном спасением своей шкуры от ежевичных колючек. Наконец они пришли на то место, где встретились впервые. Лакки остановился и сел.
- А дальше куда? - спросил Мурр, осторожно трогая своё порванное ухо.
- Дальше нам ходить нельзя, здесь проходит молодёжная граница! ответил Лакки и хитро улыбнулся: - Но я всё равно знаю, что ваша свалка вон в той стороне! - и он махнул лапкой на право от себя.
Ещё долго шли они по лесу, но тут уже не было зарослей и колючек, не нужно было перебираться через ямы и ручьи, да и деревьев стало значительно меньше, и вскоре Мурр и Лакки подошли к самой окраине леса.
Больше они не разговаривали до самого глиняного Дворца Хомуса. По дороге Лакки съел пару кузнечиков, а Мурр ничего не ел с самого утра и был сильно голоден. Солнце клонилось к закату, садясь в тучи (котёнок помнил, что мама Мяфф говорила: "Солнце в тучки спать ложиться - завтра ветер разъяриться!").
На Разговорную встречу идти было рано и Мурр решил сводить Лакки на пруд - половить рыбки...
К удивлению котёнка Лакки, который никогда не видел воды, оказался великолепным рыболовом. Он влезал Мурру на спину, они заходили подальше и Лакки, внимательно следивший за малейшими всплесками, вдруг стремглав бросался в глубину и вскоре возвращался с трепещущим карасиком в зубах.
Вскоре на берегу выросла приличная кучка золотистых рыбёшек. Друзья по-братски разделили улов и с аппетитом ужинали, когда из прибрежной осоки выполз Ш-ш-ш. Лакки, сразу бросив недоеденного карася, принял боевую стойку и тревожно оглянулся на Мурра.
- Не бойся, Лакки, это Ш-ш-ш, наш друг! - сказал котёнок: - Ш-ш-ш, познакомься, это Лакки, он умеет сверкать, как молния! Он согласился помочь нам в нашей борьбе! Лакки - отличный воин!
Уж изумлённо оглядел ласку, свернулся в кольцо и церемонно поклонился:
- Чёрный Ш-ш-ш!
А потом, когда они все вместе продолжили прерванный ужин, украдкой шепнул Мурру на ухо:
- Молодец, Маленький Мурр, ласки - прекрасные бойцы, Ца одобрит твой выбор!