Прелесть отреагировала молниеносно.
Существо сорвалось с места, не реагируя на протестующие вопли тьмушек, и в свете факелов народу явился ревун во всей своей красе. Огромный медведь, наделенный двумя парами глаз и большими ушами с кисточками не на шутку разозлился таким к нему обращением. Сильные лапы несли его прямо на бабу Маню, и ещё немного, и маленькое старушечье тельце, оказалось бы в пасти твари.
Но баба Маня оказалась хитрее.
Как только ревун достиг определённой точки, она замахнулась, и со всей дури швырнула сковородку прямо ему в лоб. Раздался протяжный бздын-нь, ревун взвизгнул и рухнул на землю. По инерции проехав ещё несколько метров, он замер прямо у ног бабы Мани и она победоносно поставила на него свою маленькую ножку и вскинула вверх руки.
Горожане безмолвствовали.
Они и раньше подозревали, что у милой бабушки, пекущей самые лучшие в мире блинчики, есть какие-то секреты. Но они даже не подозревали, что эти секреты размером со взрослого ревуна.
– Ну чо, молодёжь, – баба Маня повернулась к пребывающим в шоке людям и они, инстинктивно и очень слаженно, сделали шаг назад. Старушка усмехнулась. Люди сделали ещё один шаг. – Да ладно вам, – она всплеснула руками, – с этим потом разберёмся. Сначала спасём нашу принцессу!
И, не обращая внимания на взгляды, которыми её провожали, начала проталкиваться сквозь толпу в сторону небоскрёба.
Дальнейшие события отпечатались в памяти Афони красноватыми всполохами, чадящими факелами и вонью палёной шерсти. Ящики с бутылками иссякли, и они отбивались от нечисти чем под руку попадётся.
Он обнаружил в себе невиданное мужество. Особенно когда на Катеньку набросилась стая пушистых зверьков, которых здесь все называли тьмушками, и начали оплетать паутиной.
Афоня бросился к ней, размахивая огрызком стула, и не успокоился, пока не разогнал всех. Катенька ему устало улыбнулась и благодарно чмокнула в щеку. Желудок Афони сделал сальто, и он не мог отвести глаз от алых губ Катеньки, но момент прервал Савка, выскочив из ресторации:
– Там баба Маня!
Но Афоня уже и сам видел оранжевое зарево и тени на стенах домов. Люди шли защищать свой город.
Ночная и дневная жизнь схлестнулись в яростном поединке. Вокруг визжало, кричало, сыпало проклятиями. Звенели вилы, сталкиваясь друг с другом и с панцирями существ, о которых не слышала даже Катенька.
До рассвета оставалось ещё очень долго.
Турист прислонился к дереву и закурил самокрутку.
Несколько часов он блуждал по лесу, пытаясь выйти на дорогу в город, но не приблизился к нему ни на шаг. Он все также оставался на пригорке, с которого, словно в насмешку, хорошо просматривались все Нижние Прянички.
Над домами висел плотный смог, и красные лучи света прорезали его, словно в городе обитало огромное существо, жаждущее выбраться наружу.
– Ну здравствуй, бродяга, – прозвучал рядом старческий голос, нарушив тишину. – Ты стал совсем старым, раз не можешь найти дорогу.
Туристу не нужно было поворачивать голову, чтобы знать, кто его неожиданный собеседник.
– Десять лет прошло, – снова сказал старик.
– Ещё нет, – ответил турист, растирая в руке остатки табака. – Сегодня последний рассвет.
– Последний. Город ждал тебя, бродяга. Надеялся, что ты вернёшься.
– Ты же знаешь, дед. Я всегда возвращаюсь.
– В этот раз ты задержался. Он не простит тебя.
– А ты? – Турист негромко постучал пальцами по дереву. – Простишь?
Над ними снова повисла тишина. Даже ночные птицы замолчали, прислушиваясь к странному разговору.
– А ты? Снова сбежишь? – спросил старик.
– Не сбегу, дед.
– Обещаешь?
Турист повернул голову, встречаясь с изумрудным взглядом собеседника.
– Обещаю.
Баба Маня с криком заправского индейца врезала сковородкой по голове очередному переселенцу. Память подсказала, что когда-то он был управляющим местной станцией водоснабжения, пока куда-то не пропал.
– Вот и нашёлся, – пробормотала старушка, потрясая импровизированным оружием над поверженным врагом.
Она нашла глазами в толпе Катеньку и, увидев, с какой нежность поддерживает под локоток её незнакомец, разулыбалась. Вот она – любовь истинная. А она говорила Катеньке, что встретится ей ещё тот, кто по достоинству оценит и её характер, и формы, и даже пирожки с ливером.
Так, так, так.
Баба Маня подпрыгнула, чтобы получше рассмотреть толпу и вдруг наткнулась взглядом на кое-кого смутно знакомого. Он был одет в спортивный костюм, а на плечах висел обыкновенный туристический рюкзак.
Турист быстрым шагом преодолевал один поворот за другим.