— Как видишь, я ждала тебя, дорогой, — усмехнулась Мелинда.
— Так все это ловушка, — сказал Джеймс.
И открытое окно, и дезертирство остальных представительниц ордена, и нерешительные признания Дарлы и ее пленение — все это подстроено.
— Да, — кивнула Мелинда, — и вы в нее попались. Дорогой, признай, что я умею строить планы.
— Этого у тебя не отнять.
— Особенно, когда от этого зависит моя жизнь, — напомнила она. — Кстати, не думала, что ты приведешь ее, — последовал кивок в мою сторону.
— Это моя ошибка, — признал Джеймс.
Я чувствовала свою вину. Сидела бы сейчас в безопасном месте, так нет же, вынудила Джеймса взять меня с собой.
— Спасибо, — произнесла Мелинда. — Мне не пришлось ездить за ней самой.
Так или иначе, мне не избежать встречи со своим духовным двойником. Но, по крайней мере, я не одна, так что битва еще не проиграна.
— Рад услужить, — ехидно произнес Джеймс.
— Первым делом решу вопрос с ней, — очередной кивок в мою сторону, — а потом займусь тобой.
— Убьешь и меня?
— Ах, Джеймс, ты так и не понял, что необычайно ценен для меня.
— Неужели любишь?
Мне стало больно от надежды, прозвучавшей в его голосе.
— Любовь?! — рассмеялась Мелинда. — Не будь так наивен.
— Тогда что?
— Потом узнаешь.
— Скажи сейчас.
— Промедление уже ничего не изменит, но хорошо, я расскажу.
— И?.. — поторопил ее Джеймс.
— Прежде ответь. Ты не задумывался, как тебе удалось пробраться в будущее?
— Я прочитал заклятие из твоей книги.
— Неужели ты полагаешь, что любой, прочитавший заклятие, мог бы сотворить хоть нечто подобное?
— Что ты хочешь этим сказать? — нахмурился Джеймс.
— Ты ведьмак.
— Нет!
— Да, из очень могущественного рода.
— В моей семье никогда не колдовали.
— Твоя мать отреклась от своего ремесла, но это не значит, что тебе не перешла ее сила. А она была очень могущественной. Одна беда, ваш род всегда защищал добро. Если бы я родила ребенка от тебя, то смогла бы поставить на колени всех защитников света. Им бы пришлось склониться передо мной, Великой черной ведьмой! Не получилось в прошлом, так получится в будущем. Наш ребенок еще встряхнет этот мир!
При упоминании о ребенке, Джеймса передернуло. Мелинда заметила это и сказала:
— Не стоит так переживать, дорогой. Но что-то я заговорилась. Фиона! — та выступила вперед и подала пистолет.
— У меня еще один вопрос, — сообщил Джеймс, настороженно поглядывая на оружие в руках Мелинды.
— Разве что последний?
— Почему ты спрятала платье?
— Фиона мне рассказывала об этом.
— Ты не помнишь?
— За пятьсот лет забвения можно забыть и не такое. Но я могу ответить. Как ты уже успел понять, я умею предусмотреть детали. А платье, — Мелинда пожала плечами, — так, способ обезопасить себя.
— А потайная комната? Как ты узнала о ней? — похоже, Джеймс любыми способами тянул время.
— Дорогой, ты видел мое могущество, неужели полагаешь, что это было так сложно?
— Даже я о ней не знал.
— Довольно вопросов! Пора решить мою проблему с двойником раз и навсегда.
Решив, что мой черед выступить на сцену, я сказала:
— Магия не всесильна! — и попыталась забрать один из камней, сдерживающих нас в ловушке.
Меня словно током ударило, и я отдернула руку.
— Да, магия не всесильна, — кивнула Мелинда и направила пистолет на меня. — Есть более действенные средства.
За секунду до того, как она выстрелила, Джеймс закрыл меня собой.
Когда пуля вошла в его тело, он пошатнулся. Я обняла его, но удержать не смогла, и мы рухнули на пол.
— Джеймс! — позвала я, с ужасом наблюдая, как расплывается кровавое пятно на его свитере. — Джеймс, прошу тебя, не умирай!
10.
— О дьявол! — воскликнула Мелинда. — И что мне теперь делать? — Она огляделась, словно кто-то мог подсказать ей правильный ответ. Но рядом стояла лишь Фиона, которая со смесью страха и удивления смотрела на свою госпожу. — Знаю! — ее губы растянулись в довольной улыбке. — Нужно вернуться в прошлое, где Джеймс еще жив и все у нас получится. Я обрету власть и могущество. Да! Так и будет!
— Нет, так не будет! — возразила я и поднялась на ноги. Выхватив «беретту», большим пальцем щелкнула предохранитель и целилась, как учил меня Джеймс, а потом выстрелила. В последний момент рука дрогнула от вдруг ставшего необычайно тяжелым оружия, а я сама зажмурилась, видимо от страха, но все равно не промахнулась.
— Как же так? — удивленно прошептала Мелинда. Сквозь ее пальцы, прижатые к ране, проступила кровь.
Фиона, вместо того, чтобы помочь своей госпоже, юркнула в ближайшую комнату. Скорей всего, она боялась, что станет очередной мишенью. Но меня не волновали ее переживания.
Я же с необычайным удовлетворением смотрела на Мелинду, осевшую на пол. И пусть ее смерть не вернет мне Джеймса, однако теперь он отомщен.
У меня были более важные дела, чем наблюдать за истекающей кровью ведьмой: я опустилась на колени и, осторожно положив пистолет на пол, склонилась над Джеймсом. Попытка нащупать пульс ничего не дала, но мои руки так дрожали, что я и у себя бы его не нашла.
И все же разум осознал, что моего защитника больше нет, сердце не желало смириться с потерей.
О Боже, мы были знакомы с Джеймсом не больше суток, но он каким-то невообразимым способом сумел забраться ко мне в душу.
— Милый, ну открой глаза! — взмолилась я. — Вернись ко мне. Я же люблю тебя, Джеймс.
Слезинка скатилась по моей щеке и упала ему на лоб. А потом еще одна. И еще.
И вдруг Джеймс вздохнул. Судорожно. Жадно. Неожиданно! Я с удивлением наблюдала, как возвращаются краски не его лицо. Вот его веки приподнялись: голубые глаза смотрели недоверчиво — похоже, он тоже удивился, увидев меня.
— Что? Как?
Его слова или, может быть, мои мысли?
Но так ли важно, как и почему? Главное, он жив! Мне требовалось более существенное подтверждение. Я приподняла окровавленный свитер и в руки мне упала пуля. Осторожно прикоснувшись пальцем к затянувшейся еще красноватой ране, я по-прежнему не верила своим глазам.
Джеймс приподнялся, притянул меня к себе и поцеловал. И в ту самую секунду, когда его губы прикоснулись к моим, я забыла все вопросы, требующие ответов, забыла о недавнем убийстве, забыла обо всем, кроме удовольствия. Была только я и он. Были мы!
Однако реальность требовала нашего внимания. Лишив меня чарующего прикосновения своих губ, Джеймс поднялся, но сразу же обнял. Осознав, что ему тоже необходимо чувствовать меня рядом, не смогла сдержать довольную улыбку.
Впрочем, в данный момент его интересовала Мелинда.
— Знаю, ты хотел лично поквитаться с ней, но…
— Ах, милая Кэт, не факт, что мне бы это удалось. Да и неважно, кто стал орудием судьбы, главное, что Мелинда больше никому не причинит зла.
— Ну и хорошо, что все закончилось, — сказала я и шагнула из круга, вернее, попыталась это сделать. Какая наивность! Я полагала, что со смертью Мелинды, ее колдовская ловушка утратит силу, но этого не случилось. — Джеймс?!
— Да, вижу, — ответил он. Его попытка выйти из круга тоже закончилась ничем.
— Ну что же это такое! — воскликнула я и нагнулась за пистолетом. Не в силах сдерживать негодование выстрелила в один из камней, пуля, срикошетив, пролетела между нами с Джеймсом и засела глубоко в стене.