— Что же случилось? — потребовал Джеймс.
— Мой отец, жестокий тиран, решил выдать меня замуж за лорда Эриа, который по возрасту годится мне в дедушки. Уж лучше я стану невестой Христа, чем женой этого старикашки.
— Да, я понимаю.
— Мне нужно торопиться. Боюсь, отец послал за мной погоню. И если я не успею принять постриг до того, как меня найдут, уже ничто не спасет меня от ненавистного брака.
Слезинка скатилась по ее фарфоровой щечке. Не понимая, что делает, Джеймс протянул руку и смахнул эту соленую каплю.
— Вы все еще готовы дать мне свою карету, лорд Честли?
— Да, — ответил он.
— Благодарю. Вы спасаете меня от ужасной участи.
Она не стала говорить, что в то же время он обрекает ее на безликое существование в монастыре, но Джеймс и так все понял
Приказав одному из жителей отправиться в поместье за каретой, он предложил:
— Давайте я отведу вас в гостиницу, чтобы вы могли подкрепиться перед дорогой.
— Да, благодарю, — тихо произнесла Мелинда.
Всю дорогу они молчали: Джеймс думал о незавидной судьбе девушки, а она, видимо, думала о том же. Когда они подошли к гостинице, Джеймс сказал:
— Позвольте мне составить вам компанию.
— Сочту за честь, — робко улыбнулась Мелинда.
Увидев лорда Честли, хозяин приказал жене подать самые лучшие яства. И вот на столе уже были запеченные на вертеле голуби, копченая оленина, сыр. Но посетители, погруженные в собственные переживания, не смогли отдать должное внимание еде.
Когда прибыла карета, Джеймс сообщил кучеру, что ему предстоит отвезти леди Левейе в монастырь кармелиток. Следовало попрощаться и со спокойной совестью удалиться, все-таки он сделал все, что было в его силах. И все же Джеймс не торопился уходить, наблюдая за тем, как Шорти и кучер водрузили сундук на крышу кареты, закрепили его.
Мелинда, сердечно поблагодарив своего нового знакомого, села в карету, где уже находилась ее служанка, но снова выглянула в окошко.
— Еще раз благодарю за помощь, — сказала она, и с придыханием добавила: — Джеймс!
Кучер щелкнул кнутом, и тут Джеймс не выдержал:
— Подождите! Не уезжайте!
— Да? — с надеждой произнесла Мелинда.
— Вам не обязательно уезжать.
— Или брак, или монастырь. Замуж я не хочу.
— Даже за меня? — выпалил Джеймс.
— Вы делаете мне предложение? — удивилась Мелинда.
— Да. — Решив, что все должно быть по правилам, Джеймс спросил: — Вы окажете мне честь, моя дорогая Мелинда, и станете моей женой?
— Да, — ответила она и потупила глазки.
Будущий новобрачный открыл дверцу и, протянув руку, предложил:
— Пойдемте, священник обвенчает нас прямо сейчас.
— Даже без согласия моего отца? — спросила Мелинда, не спеша выходить из кареты.
Джеймс на мгновение задумался, а потом озвучил решение:
— Мы поедем в Шотландию. Да, обвенчаемся в Шотландии, если вы еще не передумали, конечно.
— Пусть будет так, — улыбнулась Мелинда. — Только нам нужно торопиться.
— Сейчас и отправимся.
Джеймс забрался в карету и приказал:
— Трогай!
Карета качнулась и покатилась вперед.
— Мелинда, я понимаю, что все получается не так быстро, как хотелось бы, но мы обязательно справимся.
— Да, я понимаю, Джеймс. Вы оказали мне огромную честь своим предложением. Никто не заставлял вас спасать меня ценой собственной свободы.
— Поверьте, моя дорогая Мелинда, я рад лишиться свободы, если это позволит вам стать частью моей жизни, — он подхватил ее пальчики, затянутые в перчатку, и приложился к ним губами.
— Если таково ваше желание.
Ее глаза сверкнули, но Джеймс решил, что ему показалось.
За приятным разговором время пролетело быстро, и вот уже карета остановилась у дверей Брок-Хауса.
Джеймс представил будущую хозяйку слугам, распорядился выделить ей комнату и зашел в кабинет. И увидев Лайона, который наслаждался одиночеством и отменным кларетом, сообщил:
— Я женюсь!
— И кто счастливая невеста? — отозвался Лайон, решив, что это шутка.
— Ее зовут Мелинда Левейе. И сегодня мы отправляемся в Шотландию.
— Джеймс, а ты не торопишься?
— Напротив, я и так слишком задержался. Будь моя воля, обвенчался бы прямо сейчас, но без согласия будущего тестя это сделать не так просто.
— Замечательно, что не тебе решать, — пробормотал Лайон.
— Прости, что ты сказал?
— Говорю, что не стоит нарушать правила, признанные церковью. Пусть все идет своим чередом.
— Я не хочу ждать, да и не могу. Мелинда сбежала от другого жениха, поэтому мы так торопимся.
— Ты, и правда, этого хочешь?
— Да, всей душой.
— Не знай я тебя лучше, мог бы сказать, что ты влюбился…
— Да!
— Или же тебя околдовали, — закончил Лайон.
— Неважно, главное, что через два часа я уезжаю, чтобы тайно обвенчаться. Кто бы мог подумать, — хмыкнул Джеймс.
— Ты еще пожалеешь об этом.
— Не будет этого!
— И я пожалею.
— Что не остановил меня?
— Что помог тебе, — вздохнул Лайон.
— Чем же, позволь узнать?
— Я договорюсь со священником, и он вас обвенчает.
— Это законно?
— После того, как вы осуществите брак, уже никто и ничего не сможет возразить.
— Спасибо, дружище! — воскликнул Джеймс.
Лайон лишь неуверенно улыбнулся.
— Я сообщу счастливую новость Мелинде и найду кого-нибудь, кто сопроводит тебя к священнику.
Вот только одним служителем церкви дело не обошлось. Новость стремительно разнеслась по городу, и когда брачующиеся приехали в церковь, их встречала толпа.
Невеста была прекрасна. Поверх белоснежного платья-роб она надела зеленый марлотт, украшенный тесьмой и вышивкой. Рыжие волосы чьи-то умелые руки уложили в изящную прическу, а в ушах поблескивали изумруды. Жених облачился в камзол, украшенный вышивкой и галунами, короткие буфчатые штаны и чулки.
Молодые казались идеальной парой, и толпа встретила их ликованием. А может, они радовались продолжению праздника?
После того, как виконт и виконтесса Честли удалились, горожане еще долго поднимали эль за здоровье молодых. Не меньше прозвучало тостов и с пожеланием как можно быстрее получить наследника.
3.
Но вот уж полгода минуло, а наследник пока еще оставался персоной гипотетической, однако это ничуть не заботило Джеймса, который полагал, что спешить не стоит. Женился-то он вовсе не по этой причине. Меж тем супружеская жизнь была выше всяких похвал.
И пусть пришлось многое изменить в давно облюбованном распорядке, но это были такие приятные перемены.
Единственной ложкой дегтя в этой бочке меда мог оказаться недовольный тесть, но он не пожелал почтить молодых своим присутствием. Мелинда написала ему письмо, в котором сообщала о своем замужестве, а с ответом узнала, что отец отрекается от нее и не желает впредь получать от нее никаких известий.
Джеймс подобной новости порадовался: не хотелось видеть тирана, который заставлял плакать его дорогую жену. Она же тяжело переживала разрыв с пусть и жестоким, но все же любимым отцом.
И все было замечательно, но однажды ночью Джеймс проснулся и не увидел жену в их супружеской кровати. Дождавшись ее возвращения — буквально перед самым рассветом — поинтересовался, где же она ходила.