Однако угольщик и слышать не хотел о том, чтобы проводить советника к оборотню, несмотря на все уговоры и посулы:
– Он хитрее любого человека, а тело его будто сделано из железа! – говорил угольщик. –
Вы просто погубите себя, господин!
Но, в конце концов, советник уговорил угольщика отвести его в ту часть леса, где чаще
всего бывал оборотень и где, судя по всему, было его логово. С мушкетом и тяжёлым
охотничьим копьём советник сел в засаду и стал ждать. Прошло не слишком много
времени, и он увидел небывало огромного волка, выходящего из чащи прямо напротив
него. Советник прицелился из мушкета, но волк, видимо, заметил его, молниеносно
отпрыгнул в сторону, а затем вдруг выскочил словно из-под земли и повалил советника на
землю, выбив из его рук мушкет и готовясь перегрызть ему горло.
К счастью, притаившийся недалеко угольщик отогнал зверя, который почему-то не только
не напал на него, но и послушался. Однако советник не собирался отступать, схватил
копьё и пошёл на волка. Но угольщик, не хотевший, чтобы волк пострадал, заслонил его, так что пришлось советнику отбросить его в сторону.
И в третий раз рыцарь устремился на оборотня, но тот набросился на него с такой
яростью, что стало ясно: воину осталось жить лишь считаные мгновения.
– Господи! – взмолился советник, – Сохрани мне жизнь и, клянусь, я оставлю этого зверя
в покое!
Только он произнёс эти слова, как волк отошёл назад и стал вилять хвостом, словно он
был собакой. Поражённый чудом советник поспешил побыстрее убраться из опасного
места. Однако волк пошёл за ним и не отставал, как советник ни старался его отогнать.
Во время всего пути назад волк сопровождал советника день и ночь, подходя всё ближе и
ближе. Волк приносил пойманную дичь, словно охотничья собака, и отгонял хищных
зверей, пытавшихся поохотиться на незваного гостя и его коня.
К моменту возвращения волк стал совсем ручным, и, перед тем, как войти в город, советник не удержался от бравады: он снял с себя пояс и надел его как поводок на шею
волка, что тот безропотно стерпел. Так рыцарь и вошёл в город, держа громадного волка
возле себя на поводке, к ужасу и восторгу жителей.
Король и его приближенные сразу же принялись уговаривать советника убить опасное
чудовище, но тот ответил:
47
– Этот волк мог меня убить, но пощадил, как же я отплачу ему неблагодарностью?! К
тому же этот волк не трогает никого, кто на него не нападает, у меня было время это
проверить. Никакой это не оборотень, просто очень большой и умный зверь. Он
совершенно безопасен, клянусь своей головой!
С тех пор советник не разлучался со своим волком, кормил его отборным мясом и брал с
собой на каждую охоту. Король сдержал слово: он отдал за смельчака свою дочь и
назначил его своим преемником. Вскоре король умер, и рыцарь занял его место на троне.
Однажды зимой, когда выпал обильный снег, король вернулся с охоты сам не свой, а на
следующий день уехал, переодевшись богатым торговцем и взяв с собой лишь несколько
слуг.
Через несколько дней король вернулся очень довольный и созвал придворных на вечерний
пир. После первого кубка король велел привести своего волка. Когда волка ввели в
пиршественную залу, король с хитрым видом достал из лежавшей рядом дорожной сумы
золотое кольцо и показал его волку. Зверь задрожал. Тогда, не говоря ни слова, король
подошёл к волку и надел кольцо на коготь его правой лапы. В этот миг зрение у всех
присутствовавших на пиру помутилось, а когда глаза людей прояснели, на месте волка
стоял обнажённый человек и рыдал. Придворные повскакивали со своих мест, кто-то с
грохотом опрокинул стол, отовсюду были слышны испуганные вскрики, ругань и обрывки
молитв.
– Успокойтесь, – спокойно сказал король. – Тот, кого мы все считали волком,– человек, но
это не колдун и не оборотень, а просто несчастный, околдованный с помощью вот этого
кольца. Эй, слуги! Принесите-ка волку одежду и дайте горячего вина! А я пока расскажу, что произошло на последней охоте и через несколько дней после неё.
Тем временем околдованного одели и усадили к столу, все расселись по местам, и король
начал рассказ:
– Так вот, несколько дней назад, во время очередной охоты волк вдруг заволновался и
кинулся в чащу, держа нос у земли. Я поскакал за ним и увидел, как он стоит на
небольшой поляне, засыпанной снегом, гладкой и белой как бумага. Потом гляжу – волк
медленно двигается по поляне и скребёт снег правой передней лапой. Подъезжаю
поближе и вижу: вся полянка покрыта странными знаками! А волк сидит рядом и
пристально смотрит на меня. Тут я и понял, что волк – это заколдованный человек. В
своих путешествиях я много слышал таких историй. Знаки, начертанные им, явно были
буквами, но я понятия не имел, что это за язык.
48
К счастью, когда остальные меня нагнали, среди моих придворных сыскался знаток
языков и оказалось, что надпись сделана на еврейском. Он её сразу же и прочёл, пока не
исчезла. Там было написано:
«Я раввин из такого-то города, превращённый в волка с помощью волшебного кольца.
Ради того, что я пощадил твою жизнь и ради нашей дружбы принеси мне кольцо и верни
мне человечий вид, иначе я навсегда останусь зверем. Если не исполнишь мою просьбу, я
тебя убью».
Сидящие за столом зароптали от ужаса и гнева, все они смотрели на сидящего у стола
человека, понимая, что его угроза вовсе не была пустой. Превращённый уже немного
пришёл в себя, взгляды придворных он встретил спокойно.
– Там же было написано, у кого находится кольцо, кто этот злодей, превративший беднягу
в волка, – продолжал король, пристально посмотрев на дрожащего околдованного. – Но я
не буду сейчас говорить о нём. Ещё там был грубый рисунок волшебного кольца.
Король замолчал, и только треск огня в очаге нарушал тишину.
– Так расскажи же нам толком, кто ты и как ты был превращён в волка! – приказал король.
Спасённый отставил кубок с горячим вином, улыбнулся и, всё ещё с трудом подбирая
слова, рассказал королю и его приближённым все, что мог рассказать, не опасаясь за свою
свободу и жизнь.
На следующий день король, как ни грустно ему было это делать, решил отпустить
расколдованного раввина домой.
– Но если всё же решишь остаться или вернёшься, – сказал король напоследок, – до конца
дней будешь жить при мне в почёте и богатстве.
– Дома меня ждёт достаточно богатств, – отвечал с поклоном раввин. – Но я очень
соскучился по дому и по своим ученикам.
На том они и расстались.
Когда раввин вернулся в свой город из долгого путешествия, не было предела радости
евреев, ведь тот был знаменитым книжником, знавшим семь десятков языков, но, что