На этот раз шли к королевскому дворцу довольно долго. Столица была действительно большим городом и, не смотря на свою внешнюю примитивность, все же развивалась и разрасталась вдоль полноводной реки. И если на окраинах ее улицы были узкими и там едва можно было проехать на повозке, то чем ближе к центру и, соответственно, ко дворцу, тем шире становились улицы. Появились парки, огороженные высокими заборами дорогие дома, красивые аллеи с фонарями.
У высокой, но изящной и ажурной дворцовой ограды стоял целый ряд самодвижных карет. Гарос не без усмешки узнал в одной из них ту самую черную, лакированную и до не приличия роскошную, в которой их подвозил Фэй. На дверце блеснула золотистая подвеска, и Гарос сам не заметил, как подошел ближе, чтобы ее рассмотреть.
— Гэв, смотри, это давняя разработка для того, чтобы вызвать хозяина экипажа в случае какой-то весомой проблемы или срочности, — объяснил он и, осмотрев дюжину просительниц, хмыкнул.
Дворцовая охрана пусть и отнеслась к ним с подозрением, но к королю согласились провести без проблем, лишь обыскав на оружие. Оружия, естественно, не оказалось.
Внутреннее убранство дворца поражало. Гэвианет вертела головой во все стороны, рассматривая начищенный до блеска паркет, вычурные перила на лестницах, чистейшие без единой соринки ковры, покрывающие эти лестницы. На стенах висело множество картин — портреты предков короля и прочих политических деятелей, а так же многочисленной дальней и ближней родни. Периодически портреты перемежались картинами с изображением битв и каких-то значимых для королевского рода пейзажей. Гэвианет поражалась обилию золота и украшений во дворце. Люди зачем-то не только превратили все стены в картинную галерею, но еще и украсили все, что можно и чего нельзя. Это выглядело до того нелепо и неправильно и настолько отличалось от привычного ей дворца дома, что принцесса слегка растерялась.
— Аляповато, правда? — с легкой полуулыбкой осведомился у принцессы Гарос. Остальные девицы явно от этой нелепой роскоши были в восторженном ступоре.
Тронный зал был вытянутым, словно для очередей из просителей. К трону вела длинная красная дорожка с золотыми ткаными узорами.
С того времени, когда Гарос здесь был в последний раз, этот новый король здорово раздался в талии и прятал под тщательно ухоженной лопатообразной бородой третий по счету подбородок. В волосах же его обильно пестрела седина, хотя Гарос знал точно, что этот человек моложе его самого на десять лет.
Тот, впрочем, тоже заметил, что несмотря на седину Гарос все тот же, что и двадцать лет назад в первый день в столице.
— Значит слухи на этот раз говорят правду? — вальяжно развалившись на троне вопросил король.
— Смотря какие слухи, — вежливо, но едко ответил шаман. Стражники и придворные зароптали.
— Главарь разбойничьей лайки Зальтраг.
— Да, конечно, вот, — Гарос с самым спокойным видом извлек из сумки оттаявшую за время пути к замку голову. Какая-то барышня картинно рухнула в обморок. Но все были настолько шокированы видом, что ее никто не поймал, она ушиблась о пол и грязно выругалась, что в тишине было слышно просто прекрасно.
— Кхем… — король, осмотрев доказательство, явно не обрадовался. — Что же, подлинность истинная, вас проведут к моему агенту — он заплатит пятьдесят золотых…
— Обещано было сто! — искренне возмутился шаман. С разных сторон раздались смешки. Самодовольные придворные и маг в роскошной мантии в открытую насмехались. У орка сжались кулаки. — Ваше величество, разбойничью ватагу Зальтрага уничтожил мирный караван! Мы достойны полной награды за всех пойманных так же, как их жертвы вашей милости! — четко проговорил он, от чего-то безотчетно ухватив Гэвианет за руку. Не сильно, словно в поисках поддержки.
Принцесса согласно сжала пальцы. Она не видела в толстом рыхлом теле короля. Видела зажравшегося борова, живущего за счет других. Ее отец никогда бы не позволил себе так разговаривать с подчиненным даже самого низкого ранга. Как и ее братья, кто-то из них однажды станет королем… как и дед, и прадед, и многие другие предки, жившие столетия назад. А этот человек, у которого весь дворец в золоте, не может заплатить жалкие сто монет?
========== Глава 34 ==========
— Что же, золото ваше, пусть эта награда и низменна для героя. Что до пострадавших… Каждая получит по пять золотых, этого хватит, чтобы начать в столице новую жизнь или же добраться до родных краев! — проговорил король и сделал жест, словно прогонял докучливую мошкару. Гарос понял, что это был своеобразный плевок. Пять золотых для одинокой простой девки — это и правда состояние, но то, как это было преподнесено…
Послушные жесту монарха стражники провели их в покои казначея, где тот поначалу хотел опять выплатить всем в два раза меньше, но увидев в глазах орка потустороннее синее свечение, сглотнул и отмерил девушкам по полотняному кошельку и орку увесистый позвякивающий мешочек.
Им до сих пор без устали давали понять, что в городе им не рады.
Уже выходя к воротам, шаман оглядел тихих и угнетенных девушек. У самых молоденьких глаза были на мокром месте. Королевская милость оказалась с душком.
— Все вы быстро в банк, он прямо на этой улице. Вы как жертвы, получившие королевскую милость, можете положить деньги на хранение к гномам под повышенный процент и разменять золото на серебро и медь… Вы не пропадете. На этом мои обязанности как спасителя закончены.
Может, это и было излишне грубо, но… Его, в отличие от короля, который их пугал, они искреннее облапили со всех сторон и побежали в указанном направлении, шмыгая носами.
Гарос же тяжко вздохнул и сунул награду в сумку, после чего грустно улыбнулся принцессе.
— Ну что? Как тебе наш король?
— Это не король, Гарос. Это… какое-то посмешище… — Гэвианет передернулась и зябко поежилась, хотя летнее тепло вернулось в полной мере. Но после посещения дворца ей казалось, что она побывала в каком-то холодном затхлом подвале. Во всяком случае, на душе у нее было паршиво. — Мой отец никогда бы себе не позволил так разговаривать даже с Самри, хоть он и заслуживает подобного отношения. Честно говоря, у нас бы даже не возникла подобная ситуация и такое насилие…
Она послушно семенила за орком, не понимая, как можно быть таким. Как можно управлять целым государством, равнодушно и презрительно относясь к его основным составляющим — его жителям, подданным, людям… не важно.
— Золото… украшения… побрякушки… он копит все это, как… не знаю. У нас никогда такого не бывало. Дворец есть, да. Но нет никакого смысла раскрашивать его. Зачем тратить столь ценные для вас материалы, чтобы их просто налепить на стены и оставить в виде громоздких никому не нужных украшений. Зачем во дворце столько ничего не делающих людей? Почему стража потеет на каждом углу, хотя да… кажется, я поняла — чтобы не украли короля и его золото, — принцесса истерически хихикнула.
— Как же я с тобой согласен… Но лучше никому больше не говори это мнение. Знаешь, после становления принца королем за такое и убить могут. Причем торжественно и с музыкой, — Гарос скривился еще ироничнее и, взяв девушку за руку, двинулся за ближайший дом, дабы добраться до остановки. Топать пешком через три квартала настроения не было. Ему хватило похода с караваном.
О том, что что-то не так, он понял уже доходя до конца переулка. Его магию резко отрезало. Он словно ослеп и оглох в один миг. Все краски в глазах выцвели. На лбу выступил холодный пот.
Из обоих сторон переулка показались люди. У одного блеснул магический посох. И Гарос зло стиснул зубы. Его просто погасили. Маг десятого ранга легко погасит мага пятого ранга. С седьмым, впрочем, тоже особых проблем не будет.