ложится на нее ничком. Винтовку выдвигает вперед, подсунув под нее что-нибудь для упора.
Вверху сомкнутый покров зелени, с боков — чаща из черных прутьев, папоротников и трав, и только впереди — под сводом листьев — боевая тропа, пересекающая несколько невидимых дорожек.
Начинает рассветать, но в уреме еще густой сумрак. Место, которое занял охотник, присмотрено им, конечно, заранее.
Напряженное ожидание и вынужденное бездействие томительны. Не задумалось ли солнце? Не задержалось ли на своем пути? Охотник осторожно закуривает. Это, конечно, нехорошо — слабость, но зато помогает скоротать время, последние, самые длинные минуты.
Но вот лес начинает просыпаться. Запела белошапочная овсянка; над самой головой неожиданно и нежно просвистела пеночка и перепорхнула дальше: уж не заметила ли? Неуверенно попробовала голос кукушка и затихла.
Наконец-то знакомый шум в воздухе! Потом — короткое хлопанье крыльев: это тетерев сел на сосну близ у ремы. Начинается слет. Более осторожные косачи рассаживаются сначала по соснам и с высоты осматривают токовище: не высунется ли из зелени лисья морда? Более смелые приземляются у самой у ремы и бесстрашно вступают под ее зеленые своды.
Нарастающее со всех сторон бормотание сливается в сплошной негромкий гул. Будто глухо бурлит и булькает вода. Эту ровную, слабо волнующуюся пелену звуков прорезывает пронзительное шипение и чуфыканье. Словно пар со свистом вырывается из клапана.
Бормотание и шипение, постепенно разрастаясь, как бы насыщают урему и заглушают все другие птичьи голоса. Охотнику кажется, что он в самой середине этого пьяного, дикого хора. Однако хористы пока не видны, хотя они и здесь — в двадцати, десяти, пяти шагах, рядом!
Внезапно появляется первый боец. Он быстро пересекает боевую тропу в нескольких шагах перед охотником. Выстрелить не удается — столь мимолетно видение.
Проходит немного времени, и на дальнем перекрестке появляется другой косач. Он топчется на месте. Видимо, оно ему нравится. Какой воинственный! Какой красивый! Алобровый, грозный, напряженный, с раздутой шеей и поднятым веером хвоста.
Выстрел.
Общий гомон затихает, но скоро возобновляется с прежней силой. К черному комку на перекрестке по боевой тропе прямо навстречу охотнику идет новый воин.
В этой охоте выдержка и хладнокровие имеют первостепенное значение. Особенно трудно при стрельбе из винтовки заставить себя сделать паузу между выстрелом и досылкой в ствол очередного патрона, так как смена патрона после нажатия спуска вырабатывается в условный рефлекс. И если охотник промахнется, то тетерев, заметив резкое движение правой руки, с треском пробивает зеленую крышу, а за ним снимаются и все остальные. Поэтому после промаха охотник должен сохранять полную неподвижность, пока тетерев не скроется из поля зрения.
О боевых танцах и драках монгольских косачей рассказывать не буду. По форме они ничем не отличаются от новгородских, карельских или уральских. По содержанию — тем более.
Охота «ходом»
Этот вид охоты я особенно любил.
Безветренный ясный зимний день. Крепкий мороз. Сверкающий снег и густая синь неба.
Одеваешься легко: фуфайка, легкая шерстяная шапка. Обуваешься внимательно. Очень удобны ботинки и хорошо пригнанные краги, плотно охватывающие ноги до колен. В такой обуви легко преодолевать глубокий снег.
Охотник идет к токовищу протоптанной тропой по открытому пространству. Уже на расстоянии 400-500 метров от тока он замечает, что одна из пышных сосен в редколесье над самым током как бы увешана крупными черными плодами. Это косачи. Пора пересечь урему и войти под кров леса. Заветная сосна скрылась, и следующие двести метров можно пройти беззаботно.
Потом, при возрастающей осторожности начинается самый подход. От куста — к толстой сосне, от сосны — к тесной группе березок, дальше, уже пригнувшись, вон к тому выворотню. Осторожно выглянем из-за него.
Да, вот она, врезанная в синеву волшебная темно-зеленая крона с черными шевелящимися плодами. Как красивы эти птицы-крупные, плотные, иззелена-черные, блестящие, с белоснежными подхвостьями и красными бровями! Бровей, конечно, не видишь на расстоянии полутораста метров, но в представлении они живы.
И как разнообразны позы косачей! Один, вытянув шею, ощипывает верхушку соседней ветки, другой спокойно сидит на суку, третий крепко ухватился за гибкую ветвь, висит на ней, как акробат, вниз головой и, раскачиваясь, обрывает клювом хвою.