Но Ая предпочла остаться в рачьей норке и вежливо ответила: «Достопочтенный господин! Зачем вам завтракать щуплой плотичкой, если вы можете полакомиться откормленным карасем, до которого рукой подать!»
Щип, как и все щуки, очень любил карасей. Поэтому он спросил сквозь зубы: «Где же это, маленькая дрянь, я мог бы достать откормленного карася?» — «А вот здесь, за углом, у хвоща,- ответила Ая.- Карасик славный, упитанный и настолько жирный, что до сих пор не научился плавать как следует. Поэтому мать каждый день подвешивает сынка на тонкой водоросли к листу кувшинки для тренировочных упражнений. Вам нужно только раскрыть рот, а уж он сам впрыгнет туда!» У голодного Щипа слюнки потекли. Он сказал: «А не врешь ли ты, ничтожная? И уж не думаешь ли, что я оставлю тебя в этой норе, пока буду охотиться за карасем? Вылезай тотчас же и показывай дорогу, тогда, может быть, я тебя и отпущу!»
Ая сказала: «Многоуважаемый Щип! В доказательство истины моих слов я медленно поплыву перед вашей почтенной пастью и прямиком доставлю вас к обеденному столу».- «Посмотрим!» — процедил Щип. Тогда плотичка вылезла из ямки, и они поплыли за угол к хвощу. Маленькая Ая плыла впереди, а большой Щип сразу же за ней, так что каждую секунду мог схватить ее своей жадной пастью. Поверьте, ему очень хотелось это сделать! Но в то же время он думал о жирном карасе.
— А должен вам сказать,- продолжал котик,- что как раз в это время у хвоща сидел удильщик Лаврентий. Он давно уже расположился там, за старыми сваями, на своей большой лодке и тащил да тащил из воды рыбу- и маленькую, и среднюю, и большую. Лаврентий был невелик ростом, но очень толст, совсем не похож на вас, Сережа (тут котик так многозначительно посмотрел на меня, что я закрыл глаза). Удить же он был великий мастер. Иногда он добывал так много рыбы, что под ее тяжестью лодка была готова вот-вот затонуть. Поэтому Лаврентий всегда брал с собой спасательный круг, и если лодка наполнялась рыбой доверху, то он спускал в воду и привязывал к кругу сначала весла и шест, потом свои тяжелые вместительные сапоги и, наконец, даже одежду, чтобы облегчить лодку и освободить в ней место для рыбы.
Услышав такую чепуху, я сказал:
— Почтенный котик, должен вам признаться, что такого вранья я давно не слышал, хоть и знаком со многими рыболовами и охотниками. Поэтому я вас убедительно прошу держаться ближе к истине в том, что касается этого Лаврентия.
Ответа не последовало. Открыв глаза, я увидел, что котик исчез. Было тихо. В окно вползал медленный рассвет.
Мне стало досадно. «Черт дернул тебя за язык! — подумал я.- Вот и не услышал конца занимательной истории». Было время вставать. Как ни странно, я чувствовал себя выспавшимся, несмотря на то, что бодрствовал всю короткую ночь, слушая котика.
День выдался ветреный, с обильными кучевыми облаками. Ловил я все утро рассеянно, то и дело возвращаясь мыслями к необыкновенным событиям ночи, плохо следя за поплавками. В результате добыл всего с десяток мелких окуней и несколько плотичек.
Возвращаясь к обеду домой, я еще издалека увидел котика, спокойно поджидавшего меня на берегу. Признаться, я чувствовал себя как-то неуверенно: я не знал, как мне держаться с котиком. Зато он сам не проявил ни малейшего смущения, и как только лодка врезалась носом в песок, мгновенно вскочил в нее и выловил из ведерка самого крупного окуня.
— Надеюсь, вы не обиделись, что я прервал ночью ваш интереснейший рассказ? -спросил я застенчиво. Котик не обратил на мои слова ни малейшего внимания и мерной рысцой убежал с окунем в бабушкин огород. «Обиделся!»- решил я.
Смущение овладело мной. Во-первых, я никогда еще не встречал говорящих котов, во-вторых, меня поразила образованность котика, в-третьих, мне не нравилось, что он называл меня Сережей. Я уже человек не молодой, и так меня зовут только родные и друзья детства, все же прочие — Сергеем Александровичем. В-четвертых, я не мог отличить правды от вымысла в словах котика. То, что он говорил о приемах удильщика Лаврентия, казалось мне наглой выдумкой. И все же котик вызывал во мне уважение. Подумать только! Такой маленький и такой многознающий!
За время послеобеденного сна ветер усилился, и на волнах появились шипящие белые гребешки. Я вышел на крыльцо, смотрел на сердитое озеро и раздумывал, ехать мне на охоту или нет, как вдруг заметил рядом с собой котика-рыболова. Он терся о мои ноги, высоко подняв хвост и выгнув спину.
Я попросил его высказать мнение по поводу целесообразности вечерней охоты в такую погоду. Котик посмотрел на меня тусклыми глазами и сказал: «Мя» -даже не «мяу», как полагается обыкновенным котам, а просто «мя». Я решил, что он притворяется.