- Мальвину придется оставить. Я взял взамен коня у старосты, так больше шансов уйти.
- А их вообще много? – напряженно спросила девушка, - шансов сбежать от мага?
- Достаточно, чтобы не впадать в панику, - серьезно ответил Джед, - я попросил передать кое-кому весточку, сын старосты доберется до заставы короткой дорогой, нам на встречу пошлют помощь.
- Почему мы не поехали с ним? – нахмурилась девушка.
- Потому что будем его задерживать, - пожал плечами вор, - нам за ним не угнаться. Это не прямой тракт, по которому можно пустить лошадь в галоп, не опасаясь, что она может споткнуться о корень дерева или угодить копытом в нору лесного зверька. А Дейв знает каждую лазейку и сможет добраться до места быстрее, если не будет оглядываться на неопытных спутников. И нам тоже нужно спешить. Неизвестно, когда нам придут на помощь… да и придут ли вообще, - тихо пробормотал Джед, но девушка услышала.
Глава 7
Герцог Аримский довольно поцокал языком, глядя на высокую, узкую статуэтку из темного стекла. Как гласила легенда, которую он вычитал в одном из старинных свитков, хранившихся в тайной библиотеке столицы, эта статуэтка темной богини Демы, дарует ее владельцу особое зрение. Видение темных сущностей и темных мыслей, грозящих причинить вред ее владельцу. Весьма полезная вещица, особенно для обладающего властью герцога, имеющего множество завистников. Хотя, признаться честно, дело было не только в этом… Или даже совсем не в этом, а в том, что Альберт Аримский был страстным коллекционером всевозможных магических ценностей, редкостей и артефактов. Подчас герцог и сам не понимал, откуда взялась эта любовь к прочтению старинных свитков, постоянному поиску и путешествиям, попыткам отыскать предметы, которые несомненно важны, но… Чаще всего абсолютно для него бесполезны и бывают забыты уже через неделю после того, как добыты и бережно поставлены на специальную полку в хранилище.
Снова осмотрев статуэтку восхищенным и влюбленным взглядом, герцог аккуратно закрыл крышку большого сундука, обитого изнутри мягкой тканью. Пора ехать домой, очередное приключение закончено, тайна разгадана и можно позволить себе немного отдохнуть. В городе на границе своих владений Альберт оказался случайно, просто решил дать отдых уставшим воинам. Но сейчас, сидя в доме городского главы, после плотного обеда и формальной проверки стражей, ему уже не терпелось отправиться в свой замок, чтобы поместить статуэтку на заранее приготовленное ей место. Да и от Джеда давненько ничего не слышно.
Альберт мечтательно закатил глаза. Интересно, каким же будет амулет вечной жизни? Драгоценный камень? Или изящная безделушка? Это загадка давно занимала мысли герцога.
- Ваша светлость, - прервал размышления Альберта голос местного командира заставы, - мы получили срочное донесение. Думаю, вам интересно было бы взглянуть.
- Ну-ка, что тут у нас, - герцог развернул сложенный втрое лист бумаги и пробежал взглядом по нескольким торопливо написанным предложениям взглядом, - вот значит как! – удивленно воскликнул он и отбросил записку на стол, - собирайте отряд, друг мой! Мы немедленно выдвигаемся!
Альберт стремительно выбежал из комнаты, на ходу отдавая приказы. На столе сиротливо остался лежать помятый лист бумаги с незамысловатым текстом: «Задание выполнено. Артефакт – девушка. Движемся по главному тракту, нужна помощь. Куница.»
Погоня настигла их спустя несколько, когда девушка уже решила, что все обойдется. Как назло, очередную деревушку они проехали, просить помощи было не у кого. Довольно большой отряд двигался за ними след в след, быстро сокращая расстояние. Алиса с трудом сглотнула застрявший в горле комок. Не успеть.
Вот уже слышны азартные крики преследователей, их разделяет не больше десятка ярдов. Джед, с побледневшим лицом и крепко стиснутыми зубами, остервенело подгоняет уставшую лошадь. Но и так уже ясно, что уйти не получиться. Из-за фигуры вора преследователи не были видны Алисе, но громкие голоса заставляли зажмуриться от страха. Один из воинов, вырвался вперед и поравнявшись с беглецами, постарался перехватить уздечку. Одним резким ударом Джед оттолкнул воина, но лошадь шарахнулась в сторону, чуть не сбросив седоков.
- Осторожнее, кретин! – послышался голос, от которого Алису начала бить крупная дрожь, - девушка не должна пострадать!
Голос Ладера раздался так близко, что девушке показалось, он стоит у нее за спиной. Маг снова что-то закричал, на этот раз на каком-то непонятном наречии, и после его слов перед путниками задрожало тонкое марево иллюзорного пожара. Лошадь в испуге дрогнула, жалобно заржала, отказываясь скакать навстречу ревущему пламени, Джед зло выругался, с трудом удержавшись в седле и удерживая девушку. Лошадь остановилась и магический огонь погас.