О том, что на этой неделе ему не везет, Джед понял еще пару дней назад, когда приступил к выполнению очередного заказа. Что стало причиной такого невезения – плохое расположение звезд или собственная глупость, по которой он согласился выкрасть из дома герцога Аримского статуэтку прекрасной богини Феральти, Джед не знал. Да и знать не хотел. Гораздо интереснее ему было найти способ выбраться из камеры в подвале герцогского замка, дабы избежать назначенной на завтрашнее утро казни через повешение.
Вор успел в сотый раз послать все мыслимые и немыслимые кары на голову заказчика, что прельстил его баснословной оплатой заказа и неверной информацией о том, что герцога нет в городе. Но как отказаться, когда тебе за выполнение столь простенького на первый взгляд дела, предлагают целых двести золотых! Да на эти деньги он мог бы безбедно прожить целый год! Или исполнить наконец свою давнюю мечту – свалить из этого суматошного города, шумного герцогства и открыть свое дело где-нибудь подальше отсюда.
И как все хорошо начиналось! В замок он попал, без труда преодолев и железную ограду, и магическую охранку – благо опыт в таких делах был. Проблемы появились, когда Джед уже вскрывал тайник в спальне хозяина замка. Большие такие проблемы – с острыми зубами, мощными лапами и полтора ярда в холке. Все знали, что любимый пес герцога безжалостен и свиреп. А еще все, в том числе и Джед конечно, отлично знали, что пес никогда не покидает хозяина. Вспыхнувший факел и направленный в сторону незадачливого вора арбалет подтвердил догадку. А насмешливый голос герцога добавил мурашек на коже:
- Не люблю, когда меня посещают так поздно и без приглашения. Но раз уж вы зашли, сударь, позвольте сопроводить вас в покои, приготовленные специально для подобных гостей.
Подоспевшие охранники, при помощи увесистых пинков, помогли ему добраться до выделенных «апартаментов». И вот уже три дня он сидел на подгнившей соломе в камере, понимая, что его мечты осыпались прахом. С кандалами он далеко не уедет, а с петлей на шее и подавно.
Невеселые мысли узника прервал противный скрип несмазанных петель и дверь в камеру открылась. На пороге стоял герцог Аримский собственной персоной и насмешливо улыбался.
- Добрый вечер, сударь Джед, - герцог прошел внутрь, задумчиво осматривая обстановку, а точнее ее отсутствие, - или лучше называть вас Куница?
- О, сам герцог знает мое имя? Польщен, - протянул Джед, хмуро глядя на своего тюремщика исподлобья.
- Не скромничайте, друг мой! – воскликнул герцог - ваша слава летит впереди вас! Непревзойденный вор, появившийся из ниоткуда, и в одночасье достигший небывалой славы. Молодой и наглый. Сколько вам сейчас, двадцать пять?
- Двадцать семь, - буркнул вор.
- От чего же вы столь грустны? Мне казалось, я вполне справляюсь с ролью радушного хозяина и сумел завязать легкую, непринужденную беседу…
- О, скажу вам по секрету, герцог, - иронично изогнул бровь Джед, - я чувствую себя несколько… скованно. Может быть нам стоит сменить обстановку и продолжить беседу в более уютном месте? Скажем, за воротами вашего замка!
- Хитрец, - укоризненно погрозил ему пальцем хозяин замка, словно в шутку отчитывал за шалость ребенка.
Ненадолго в камере воцарилась тишина, прерываемая лишь тяжелым дыханием узника и поскрипыванием соломы под сапогами его тюремщика. Наконец, герцог решил продолжить разговор:
- Шутки в сторону, вор, - герцог подобрался и посерьезнел, пристально глядя на Джеда, - мы оба знаем, что тебе грозит за твою глупую вылазку в мой замок. Но мне нравиться твоя смелость и твое нахальство. Поэтому я решил дать тебе шанс. Само собой мне кое-что от тебя нужно взамен.
- Боюсь, у нас ничего не выйдет, ваша светлость. Я предпочитаю женщин, - усмехнулся Джед.
- А тебя не слишком заносит, вор? В твоем положении лучше быть серьезнее. Ведь я могу передумать, а второго шанса выжить у тебя не появится.
- Я сама серьезность и внимание, - опустил голову Куница, скрывая злой блеск в глазах.
- Так-то лучше. Помимо слухов о твоем мастерстве, я слышал, что ты один из тех, кто держит данное слово. Поверь, я ценю подобное. Поэтому предлагаю тебе сделку. Я освобожу тебя и составлю официальный указ о твоем помиловании за предыдущие прегрешения. Но за это ты должен будешь выполнить мой заказ.
- Украсть что-то для ВАС? – Джед изумленно смотрел высокую фигуру герцога, - что же может быть такого, ваша светлость, что вы не можете получить сами?
- Ты прав, нелепо звучит, - рассмеялся герцог, - но такая вещь есть. И как только наш договор будет заключен, я расскажу тебе об этом все, что тебе нужно знать. Ну так что же, вор, ты согласен?