И сразу же после возвращения слуги Гримлер стал ждать ответного письма. Он понимал, что доставка его из Франции в Америку, через океан, и такое же «путешествие» ответного должно занять очень много времени, несколько месяцев, поэтому не торопился получить его на следующий же день. Однако ожидание утомляло его, и он с каждым днём ждал всё сильнее и сильнее. Наконец, спустя ровно два месяца после написания письма в Государственный союз, Гримлер послал своего слугу на почту, и через час он вернулся с небольшим конвертом в руках. Гримлер нетерпеливо выхватил его из рук слуги и пошёл в свою комнату.
Там он быстро распечатал конверт и обнаружил внутри него небольшое письмо. Оно было написано очень красивым и крупным почерком.
Гримлер вытащил лист с письмом из конверта и прочёл вот что:
«Гримлеру, Париж.
16 июля 1820 года.
Мы посмотрели в указанные Вами координаты и сначала не увидели там новой звезды, но на следующий день условия для наблюдения выдались получше. Мы заново посмотрели туда и действительно обнаружили на том же месте слабую звёздочку, которую не видели ранее. Так что поздравляем вас: ваше открытие мы подтверждаем! И в благодарность за новый материал для изучения мы приглашаем пополнить наши ряды.
Государственный астрономический союз,
Соединённые Штаты Америки»
Гримлер после прочтения письма был приятно удивлён. Далеко не каждому случайному выпадала честь быть так легко (по его мнению) быть приглашённым в Государственный астрономический союз. «Работа» писателем ему нравилась, однако в Государственном астрономическом союзе платили неплохое жалованье. Поэтому, немного подумав, Гримлер решил принять это предложение. И он стал собираться в путь.
Гримлер подумал, что в дальней поездке может случиться всякое, поэтому стал готовиться к ней очень тщательно. Он сложил почти всю имеющуюся у него еду (преимущественно консервы) в рюкзак, а остальные вещи, которые счёл необходимыми (среди них шпага, перо, чернильница, бумага, огниво) в чемодан. Затем он вышел из дома, зашёл на станцию, назвал свой адрес и попросил выслать ему двухместный экипаж до порта Кале. После всего этого он вернулся в свою комнату, перевёл дух и крикнул одному из своих слуг:
– Николас, идите ко мне!
– Сейчас, мой господин!
Поскольку этот Николас тоже будет играть важную роль в моей повести, я считаю долгом рассказать нём поподробнее.
Как я уже говорил, он являлся одним из слуг Гримлера. Ему было двадцать восемь лет. У него были густые чёрные волосы (рядом с волосами его хозяина волосы Николаса выглядели ещё более чёрными, зелёные глаза, бледное лицо. Он был маленького роста и одевался всегда во всё чёрное.
До того, как он стал прислуживать Гримлеру, Николас был бедным жителем обычной французской деревни, которая, однако, находилась недалеко от Парижа. Его жизнь не устраивала, и он ушёл в столицу в поисках хорошего жалования и прочной крыши над головой. Но по дороге туда у него закончилась вся еда, которую он с собой взял, и он постучался в дверь первого встречного дома, чтобы Николаса хозяева приютили у себя. По счастливой случайности это был дом Гримлера. Тот согласился принять Эммануэля. Гримлер дал ему новую одежду (прежняя успела превратиться в лохмотья) и хорошо накормил своего гостя. А на следующий день Гримлер вызвал его в свою комнату и сказал ему:
– Сейчас мне не хватает слуг. Согласитесь ли вы быть моим новым слугой?
Николас стал думать. Вполне обеспеченный, как он успел заметить, человек хочет принять его в свою прислугу. Он показался ему добрым, вежливым и спокойным, и он сделал для него много хорошего, поэтому Николас подумал, что, нанявшись к нему, он, возможно, получит жизнь, о которой мечтал, когда уходил из дома. И Николас решил согласиться.
– Хорошо – ответил он.
Ожидания не обманули Николаса. Новый хозяин относился к нему хорошо, никогда не бранил и не наказывал. За всё то, что Гримлер сделал для него, Николас был очень сильно предан ему. К нему он обращался только словами «мой господин» и никогда называл его по имени – он считал это проявлением неуважения. И такая верность не осталась без ответа – заметив её, Гримлер стал платить ему в два раза большее жалование, чем остальным слугам, «повысил» его – он доверил ему следить за тем, как выполняются его поручения, когда сам Гримлер не мог это делать, а также выделил ему отдельную комнату.
Сейчас же, когда Гримлер услышал ответ Николаса (который до этого, скучая, так как он с самого утра не получал приказов от господина, а своих любимых занятий у него не было, сидел на стуле на нижнем этаже), по лестнице застучали частые шаги, и всего через пару секунд дверь в комнату Гримлера распахнулась, и Николас показался в проёме. Затем он подошёл к своему хозяину, низко поклонился ему и спросил: