Она запыхтела, как паровоз.
— В общем-то, мне и не нужен секретарь, — продолжал он, подбрасывая все новые поленья в огонь.
Реакция Эйлин оправдала его ожидания. Годы шли, а она оставалась неизменной. Скажи ей, что она чего-то не умеет делать, и Эйлин лоб расшибет, чтобы доказать обратное. Прямо как во времена далекого детства, когда ей было десять лет, и бабушка запрещала ей кататься на скейтборде, цепляясь за бамперы машин. Эйлин игнорировала бабушкины указания и продолжала свои увлекательные поездки, пока однажды машина на большой скорости резко не повернула направо, а Эйлин сломала руку в запястье, отлетев в другую сторону и врезавшись в мусорные баки.
Зеленые глаза были встревожены.
— Тебе не нужен секретарь? — произнесла Эйлин. — Человеку, который с трудом печатает двумя пальцами?
— Высокая скорость печати не потребуется. Только аккуратность.
Она нахмурилась, и ее сочный ротик превратился в надутые, недовольные губки, которые ему захотелось поцеловать. В глубине души все же теплилась надежда, что она согласится.
— Я не могу стенографировать. Возьму с собой диктофон, а в понедельник с утра все сам перепечатаю.
— Я могла бы поехать с тобой.
— Конечно, ты могла бы, — сказал Рик, наблюдая, как она медленно наклоняется над его столом, оперевшись обеими руками о столешницу. Высокий воротничок строгой блузки немного опустился, и он не смог не бросить короткий взгляд на ее грудь. Но даже этого мимолетного взгляда было достаточно, чтобы все его тело пришло в напряжение. Откашлявшись, Рик проговорил: — Мне бы не хотелось причинять тебе неудобства.
Она выпрямилась, как струна, и положила обе руки на бедра:
— Это часть моих обязанностей.
— Я не имею права заставить тебя работать в выходные, да еще вне офиса, — продолжал он затянувшийся спор, зная, что в ответ Эйлин проявит еще большее упорство. Она была самой упрямой и своевольной женщиной из всех тех, с кем ему когда-либо приходилось встречаться. — С моей стороны это было бы некрасиво. Несправедливо.
— Теперь мы будем говорить о красоте и справедливости?
Рик откинулся на спинку кресла.
— Я просто хочу подойти к делу рационально.
— Угу. Где будет проходить первая встреча? — спросила она, нервно постукивая носком ботинка о пол.
Он незаметно улыбнулся, восхищаясь ее бешеным нравом.
— Эйлин, тебе совсем не обязательно ехать.
— Нет, я еду. Я твой секретарь. Ты же сам хотел, чтобы я с тобой поработала, а теперь, когда я соглашаюсь, ты мне отказываешь.
— Я просто хочу поступить законно и честно.
— Перестань.
— Ну, хорошо. — Он поднял вверх обе руки в знак полной капитуляции. — Не предполагал, что это так принципиально для тебя.
— Теперь будешь знать. Так в каком отеле я должна забронировать номер?
— «Хаммонд Инн». Их контактные телефоны в справочнике фирмы «Ролодекс».
— Отлично, — бросила она в ответ и повернулась, чтобы выйти из его кабинета.
— Забронируй трехкомнатный номер с двумя спальнями. Мы сможем работать в гостиной.
Эйлин внезапно остановилась и обернулась. Все внутри у нее вдруг затрепетало, и она услышала свой собственный голос, словно помимо ее воли произнесший:
— Я не собираюсь с тобой спать!
Он сощурил глаза.
— Не припоминаю, чтобы я тебе это предлагал.
— Вот и славно. — Она резко выдохнула и утвердительно махнула головой. — Лучше, чтобы в этом вопросе у нас была ясность.
— Кристальная прозрачность.
Она вышла из кабинета, закрыв за собой дверь, прислонилась к ней и подняла глаза к потолку.
— Ты только что добровольно отказалась от выходных, — тихо прошептала она. — О чем ты только думала? — Практически она выпросила у него разрешение на совместную поездку. К тому же, ей предстояло жить в одном номере с тем самым мужчиной, которого она старалась избегать. — Да, Эйлин, ты молодец. Просто превосходно!
Отель «Хэммонд Инн» был превосходным образцом идеального убежища для романтиков. Он находился всего в полутора часах езды на машине по автостраде, а ощущение создавалось, что ты очутился на другом краю света. Городок Тимикула был обязан своим рождением появлению в этом месте остановки почтовых дилижансов и представлял собой забавное сочетание старины и модерна.
В черте старого города сохранилось много подлинных построек, хотя повсеместно образцы современного градостроения заполняли улицы с бешеной скоростью, словно опасный вирус, вырвавшийся из-под профессионального медицинского контроля. По соседству располагались крупные фермерские хозяйства и элегантные старинные усадьбы. По сути, и «Хэммонд Инн» являл собой наглядный пример такой усадьбы.