Открыв подачу энергии до упора, Ясон почти ничего не выиграл, скорость возросла очень незначительно. Чужак пошел на сближение даже быстрее. Потом, словно почувствовав, что корабль Ясона достиг своего предела, в поле зрения появился ветхий летательный аппарат крэнсиан.
На экране возникло лицо Грэнди.
— Поздравляю.
Ясон помрачнел еще сильнее. Грэнди решил над ним посмеяться? От него никуда не деться — ни в отеле, ни в космосе, среди звезд. Ясон проигнорировал странное приветствие.
— Что у тебя в этом корабле?
— Ничего, — гордо ответил Грэнди.
Ясону было не до шуток; он надеялся, что это написано у него на лице.
Грэнди подмигнул.
— Совсем ничего, — твердо повторил он.
Значит, от рестапийцев они ничего даром не получают, кроме топлива, сопутствующего продукта при производстве гупа. По крайней мере, они считают, что задаром. Насколько мог судить Ясон, такое топливо не могло являться второсортным товаром, оно относилось к высшей категории качества. И он знал, что найдется масса людей, которые с ним согласятся. Это горючее придавало кораблю, готовому развалиться на части, невероятное ускорение. Чуть позже, когда Ясон разберется с этой запутанной историей, он поможет им выгодно продавать его — за пределами сферы влияния рестапийцев. Покупателей найти будет нетрудно.
— Поговорим потом, — сказал Ясон, спиной почувствовав, что кто-то вошел. В отсеке появилась Эйрста.
Грэнди облегченно кивнул; его секрет останется в тайне.
— Ты улетел, и мы не успели с тобой связаться. А потом услышали про это и решили сделать тебе подарок.
— Услышали про что? — не понял Ясон.
Грэнди являлся гением по части оглупления людей. Он мог простым заявлением поставить в тупик на несколько часов опытного лингвиста.
— Ты хочешь получить подарок или нет? — спросил Грэнди. — Если хочешь, выпускай захваты, мы его сейчас вытолкнем.
— Заберите его, — шепотом посоветовала Эйрста. — Потом можно будет выкинуть.
Ясон взглянул на нее: она отреагировала неправильно. Ей следовало заинтересоваться скоростью корабля крэнсиан, а она вместо этого хотела от него отделаться.
— Что там такое? — спросил Ясон у Грэнди.
— Увидишь. И будь осторожен. Оно редкое и хрупкое.
— Заканчивайте с этим, — поторопила Эйрста. Она стояла спиной к экрану, и Грэнди ее не слышал.
Подойдя к приборной панели, Ясон открыл грузовой шлюз. Потом подвел свой корабль как можно ближе к крэнсианскому. Следующие несколько минут ушли на то, чтобы осторожно принять посылку на борт своего судна. Завершив манипуляции, он закрыл шлюз.
Не успел Ясон связаться с Грэнди, как крэнсианин сделал разворот и, набирая скорость, умчался прочь. Ясон перевел полет в автоматический режим.
— Оставьте его в шлюзе, — предложила Эйрста. — Пусть там стоит.
Он пожал плечами:
— Грэнди сказал, там хрупкая вещь. — Ясон двинулся вниз, к грузовому отсеку; Эйрста последовала за ним.
В шлюзе стоял обычный контейнер для космических посылок. Если груз того требовал, он мог обогреваться изнутри. Этот обогревался.
Ясон открыл контейнер. Внутри стояла клетка, а в клетке сидело животное. На клетке висела карточка, на ней затейливыми, текучими письменами крэнсиане вывели одно слово. Ясон сумел расшифровать его.
— Поздравляем, — прочитал он.
Это слово произнес Грэнди вместо приветствия, и вот опять. И снова оно не понравилось Ясону.
— Что это значит? — спросил он у Эйрсты.
— Я думаю, здесь какая-то ошибка. — Она покраснела.
Конечно, она женщина, и в том, что происходит с капиллярами ее щек, нет ничего необычного, подумал Ясон. Ничего необычного, но он почувствовал тревогу.
— Какого рода ошибка? — Кажется, он начинал догадываться.
— Согласно нашим обычаям, — начала объяснять она, — когда женщина покидает Рестап вместе с мужчиной…
— Могу догадаться, — перебил он. — Считается, что она вышла за него замуж.
— Не совсем, хотя это рассматривается, как заявление о намерениях. Во всяком случае, мое положение в «Интрейд» перевешивает тот факт, что я женщина, а поскольку этот обычай не является вашим, то можно считать, что мы им не связаны.
— Вы правы, — согласился Ясон. — Это не мой обычай, и наше деловое путешествие — не предсвадебный полет. — Слова прозвучали резко, но он решил, что это к лучшему. Удачная мысль — с самого начала ясно изложить свою позицию. Она действительно очень привлекательная женщина, и определенно весьма способная. При других обстоятельствах… Он с удивлением понял, что при других обстоятельствах он, скорее всего, не возражал бы. Совсем недавно он не замечал у себя таких намерений.