-- А почему я должна потерять память? -- спросила я.
-- Это один из немногих способов оставить тебя в живых. Даже если Лесорубам удастся отстоять тебя на слушании, боюсь, что судья вынесет приговор об амнезии.
Когда Бабуля оставила меня, я подумала, почему она так отговаривает меня от возвращения на прежнюю работу. Причина, наверное, в Берте. Они его никогда не любили. Все это не обещало мне ничего хорошего. Хотя у меня и появились некоторые надежды вырваться из клетки, знакомый мне мир был уже разрушен в силу неподвластных мне обстоятельств. Если мне суждено вернуться в мир Вещей, придется строить свою жизнь заново.
Как-то днем ко мне заскочил Ники, чтобы сообщить, что ко мне прикрепили на постоянную работу Простака.
-- Я его попросил особо позаботиться о твоем быте. Ты что-то становишься беспамятной. Сегодня утром забыла почистить зубы, а на ночь забыла накрутить бигуди. Следи за собой. А то будешь ходить распустехой.
Пришлось с огорчением признаться, что Ники прав. Я и вправду стала подзабывать даже об элементарной личной гигиене. В голову пришла страшная мысль.
-- Именно так, -- вздохнул Ники. -- Тебя уже частично оболванили. На этом настоял Громила, а Паук как-то ночью выполнил его приказ, когда ты спала. Ты уже утратила кое-что из своих навыков. Да ты не расстраивайся. Как только вырастет новая решетка, появятся новые навыки. А Простак позаботится, чтобы выросло все что надо.
Оболванили. Меня словно громом ударило. А вдруг Паук перестарается и превратит меня в законченного болвана? Большими буквами я записала на бумажке номер телефона доктора и прикрепила на стенку у аппарата. Если память все больше станет отказывать мне, пойду к доктору и обо всем ему расскажу.
Простаку было не больше девятнадцати. Умом он не блистал, зато нрава был доброго и кроткого. В первый же день своей работы он уговорил меня выйти на прогулку и повел в направлении кинотеатра.
-- Давай отвлечемся, -- предложил он.
Не доходя до театра, Простак попросил подождать его.
-- Мне надо вернуться обратно, навестить кое-кого, в двух кварталах отсюда. А ты иди до угла, зайдешь там в кафетерий и выпьешь содовой.
В кафетерии я заказала солодовый напиток.
-- Что ты делаешь? -- раздался незнакомый голос у меня в голове.
-- Пью солодовый напиток, -- подумала я.
-- Кто это сказал? -- переспросил голос.
-- Эта Вещь сказала, -- ответил второй голос. -- А если тебя интересует, что делаю я, то я смотрю на ее решетку. Не решетка, а черт знает что, в первый раз такое вижу. Догадываешься, кто это? Эта Самая, что принадлежит Громиле.
-- Дай взглянуть, -- произнес первый голос.
-- Ни доски, ни перекрытия, ни крышки, -- изумился второй голос. -- На одной петле держится.
-- Похоже, череп у нее почти все время открыт, -- заметил первый. -Смотри-ка, когда ее спрашиваешь, она разговаривает.
-- А ну, пошли отсюда ко всем чертям, -- прогремел голос Простака.
-- Ба, да это Простак, -- воскликнул первый. -- Сейчас мы его заблокируем и как следует разглядим эту Вещицу.
-- Черт! -- раздался негодующий голос Простака и исчез.
Не зная, то ли мне бежать к дому, то ли остаться на месте, после некоторого колебания я выбрала последнее, надеясь побольше разузнать о Громиле, о котором Западные Парни в основном помалкивали.
-- Ой, меня пришибли, -- неожиданно застонал первый. -- Выдыхаюсь. Сам пришибить не могу, у меня заряд кончился.
-- Зато я могу, -- откликнулся второй. -- Я совсем недавно зарядился на полную катушку. А ну, тронь меня, узнаешь почем фунт пороху.
Прошло несколько мгновений, и у меня в ушах раздались его отчаянные вопли.
-- Наконец-то отделались, -- произнес Простак. -- Мать честная! Об Этой Самой уже столько народу знает, что с ней по городу спокойно не пройдешь. Обязательно кто-нибудь привяжется.
-- Кому еще башку пришибить? Желающие есть? -- раздался чей-то пронзительный голос.
-- Это мой дружок Фриско, -- усмехнулся Простак. -- Это я к нему забегал. Он один из лучших пришибал в городе, а у самого черепок такой крепкий, что и целой ораве Операторов с ним не справиться.
-- Эти два хмыря из банды Конроя, -- произнес Фриско. -- Могут вернуться с подмогой. А куда ты с этой Вещью направляешься?
-- Мы привыкли называть ее Эта Самая, -- поправил Простак. -- Увалень считает, что так покрасивее звучит, не хочет ее обижать. Он велел мне сводить ее в кино, вот мы туда и идем. Только боюсь, эти битые горшки вернутся и мне не сдобровать.
-- Я иду с вами, -- благородно предложил Фриско. -- Все равно делать нечего.
В кино меня ожидал приятный сюрприз: показывали диснеевскую "Исчезающую прерию".
-- Ладно, вы любуйтесь на зверюшек, а я буду держать ухо востро, -произнес Фриско.
Не успели промелькнуть первые кадры, как возвратились исполненные жаждой мщения Операторы Конроя. Первым свидетельством их успеха был отчаянный крик Простака:
-- Они меня достали. Выхожу из строя. Послушай, Эта Самая... Его голос внезапно оборвался.
-- Эта Самая, оставайся на месте, -- крикнул Фриско. -- Сейчас я разнесу этих типов по кочкам.
В ушах у меня поднялся невообразимый гвалт. Я окаменела в своем кресле и ждала, что будет дальше. Пронзительный голос Фриско перекрывал весь этот бедлам. Я решила, что, пока я его слышу, дела обстоят не так уж плохо. Голоса стали понемногу стихать. Вскоре только один орущий голос Фриско звучал у меня в ушах, да и тот начал постепенно успокаиваться.
-- Хорошо, что я зарядился под завязку, -- сообщил он мне, весьма довольный собой. -- Ну и задал я жару этой шайке. Не одна голова будет болеть этой ночью в команде Конроя. Ты сиди тут, а я пойду позвоню Простаку. Он сейчас у Громилы.
Фильм подходил к концу, когда я заметила, что уже более часа не слышала голоса Фриско. Я так обрадовалась тишине, что осталась на следующий сеанс. Отлично отдохнув, я вернулась домой. У самого порога квартиры голос Фриско произнес:
-- Вот и доставил тебя в целости и сохранности. Да и к тому же отлично выспался. До встречи.
Охрипший, но знакомый голос Простака произнес:
-- Спасибо, Фриско. Заходи, Эта Самая. Ночью с тобой побудет Каток. Я совсем не в форме.
Каток с интересом выслушал мой рассказ о битве Фриско с подручными Конроя.
-- А что Фриско имел в виду, когда сказал, что зарядился под завязку? -- спросила я.
-- Наверное, он только что принял дозу препарата. С его помощью Операторы пришибают друг друга. В каждой аптеке продаются такие маленькие таблеточки. Чтобы зарядиться энергией, Оператор принимает сразу несколько штук.