В Перу Педро внимательно изучал растительность Нового Света, открывая все новые и новые культуры, возделываемые местным населением. Все свои наблюдения он записывал, делал зарисовки растений.
Осенью 1538 года Педро Сиеза обнаружил в долине реки Каука (на территории нынешней Колумбии), а потом в Кито (нынешний Эквадор) индейские плантации неизвестного на его родине клубнеплодного растения. Клубни инки называли «папой» и употребляли их в пищу.
Педро не знал тогда, что годом раньше люди с другой эскадры под командованием капитана Гонсало Хименеса де Кесада тоже находили клубни в жилых местах, покинутых индейцами. За внешнее сходство с известными испанцам грибами клубни тогда называли трюфелями. Один из команды капитана Гонсало — Юлиан Кастельянос впоследствии написал книгу «История нового государства Гренады». В ней он, между прочим, рассказывал, что индейцы были напуганы появлением у их берегов кораблей Гонсало и, завидя неведомых им людей, покинули свои жилища. В них испанцы обнаружили кукурузу, бобы фасоли и «трюфели — ...мучнистые корни хорошего вкуса, вполне приемлемый дар для индейцев и деликатное блюдо даже для испанцев».
Но книга Кастельяноса вышла, вероятно, позднее, чем Педро Сиеза де Леон возвратился на родину. В 1553 году в Севилье появилась его книга под названием «Хроника Перу». В ней была глава, посвященная сельскому хозяйству Перу с описанием новых для европейцев культур, где упоминается и клубнеплод, называемый индейцами «папой».
«Папа, — писал Педро Сиеза де Леон, — это особый род земляных орехов; будучи сварены, они становятся мягкими, как печеный каштан; при этом они покрыты кожурой не толще кожуры трюфеля».
Индейцы употребляли «папу» не только в вареном виде, но и заготавливали клубни впрок, подвергая их особого рода сушке.
Описывая возвышенную местность Кольяо, Сиеза де Леон рассказывает, что селения перуанцев окружены полями. Питается население «папой». Жители сушат «папу» на солнце и сохраняют от урожая до урожая. В высушенном виде «папу» называют «чуньо», которое очень высоко ценят.
Многие испанцы возвращались на родину богачами благодаря тому, что занимались перевозкой и перепродажей этого продукта в населенных районах.
Приготовление «чуньо» вызывалось, вероятно, не только желанием создать продовольственные запасы, но и тем, что среди возделываемых сортов попадалось немало таких, клубни которых содержали горькие вещества. Для сушки клубни рассыпали под открытым небом. Заморозки, осадки, ветер и солнце делали свое, клубни подвяливались, морщились, затем женщины и дети топтали их босыми ногами, освобождая от кожуры, и выдавливая воду. Размятые ногами клубни еще некоторое время подвергались действию мороза, солнца и ветра и окончательно высыхали, теряя при этом свою горечь.
Для индейцев «папа» служила основным продуктом питания. Поэтому они обожествляли «папу». По убеждениям индейцев, картофель имеет «душу», неурожайный год — это значит «душа» картофеля требует жертвоприношений. Были специальные обряды поклонения и жертвоприношения во имя картофельной «души».
«Хроника Перу», составленная Педро Сиеза де Леон, — первый печатный труд, в котором появилось упоминание о клубнеплоде — картофеле.
Однако вывезенный из Перу картофель не достиг Европы: то ли матросам не удалось обнаружить «папу» в сыром виде, то ли клубни попортились в дороге, только среди растений, привезенных из Нового Света, картофеля не оказалось.
Новый клубнеплод европейцы увидели и попробовали на вкус несколько позднее, когда испанские корабли, огибая мыс Горн, останавливались у берегов Чили и вели меновую торговлю с местными индейцами. На стоянке в Араукании (территория южной Америки, населенная группой индейских племен, говорящих на родственных языках, — теперь это Чили) мореплаватели меной заполучили клубни картофеля и назвали их «земляными орехами». Вместе с другими товарами «орехи» были привезены в Испанию. Однако земледельцам Испании они не понравились. Из Испании «орехи» попали в Италию, где и были оценены по достоинству. Там заметили, что клубнеплод не требует больших затрат на обработку и дает хороший урожай, отметили высокие вкусовые качества клубней, сытность их, а главное — доступность возделывания этого пищевого продукта. Сначала итальянцы называли его «перуанский земляной орех». Но потом они тоже нашли внешнее сходство с трюфелями и, подобно испанцам, назвали его «тартуффоли», т. е. трюфели. Под этим названием новый клубнеплод и вошел в языки народов Европы. Однако это название в том или ином языке претерпевало какие-то изменения: итальянское «тартуффоли» превратилось в «тартофель», а позднее и в «картофель».