– Как вы догадались? У меня довольно богатая коллекция в моем доме в Нью-Йорке.
– Уверен, что такой монеты в вашей богатой коллекции нет, – граф протянул к Майклу руку со своим презентом.
Майкл осторожно взял монету и невольно воскликнул:
– О!
Майкл, не разбирающийся в нумизматике, знал толк в золоте и безошибочно определил, что монета отчеканена из золота высшей пробы. Ему сразу стало ясно, что он держит в руках очень старинную вещь.
– Но она не имеет цены... – проговорил он, не отрывая завороженного взгляда от монеты.
– А можно ли оценить нашу дружбу? – улыбнулся граф, поглядев своими темными глазами на Майкла. – Даже не думайте отказываться от моего подарка!
– Не знаю, как и благодарить вас, – лепетал Майкл.
Наверное, и далее продолжался обмен любезностями между мужчинами, но на верху лестницы показалась миссис Маргарет.
– Мне только что звонила подруга, – сказал она и стала спускаться к мужчинам.
– Что-нибудь случилось? – спросил любезно граф.
– К нам должны были приехать... – начала объяснять миссис Маргарет.
Майкл перебил ее:
– Я уже сообщил об этом графу. Ты только посмотри, Маргарет! Он показал жене подаренную ему монету и миссис Маргарет точно так же отреагировала, как и ее муж, потому что не хуже его разбиралась в ценностях.
– Граф только что подарил мне это, – пояснил Майкл.
– Стоит ли говорить о таких пустяках, – пожал плечами граф. – Я просто хотел развлечь нумизмата.
– Нумизмата? – переспросила, немало удивляясь, миссис Маргарет. – Кто же у нас нумизмат?
Майкл состроил такую мину, чтобы, естественно, не заметил граф, что миссис Маргарет тотчас воскликнула:
– О да, Майкл! Тут все забудешь, голова идет кругом. Сейчас позвонила подруга и сказала, что она задерживается.
– Почему? – спросил Майкл.
Граф с интересом ожидал ответа миссис Маргарет, ему не терпелось узнать, что же на этот раз придумал Ион.
– Эта старуха, которая требует, чтобы ее звали княгиней, – уснула. Можете представить? Она попросила снять номер в придорожной гостинице, легла в постель и спит.
Граф подумал, что надо будет чем-то побаловать слугу, в знак поощрения что-то подарить, скажем, бутылочку нашатырного спирта.
– Ее пытались разбудить? – спросил Майкл.
– Совершенно бесполезно.
– Я знал одну женщину, которая спала семнадцать лет, – заметил граф. – Но это к делу не относится. Наши сборы зависят от этих женщин?
– Ни в коем случае! – воскликнул Майкл, бережно пряча в карман монету.
Миссис Маргарет, понятно, не могла обнародовать своих намерений.
– Тогда займемся делами, – сказал граф. – Я хотел бы отплыть завтра вечером.
Майкл подумал, что если граф так торопится, то почему не хочет воспользоваться самолетом? И он не удержался и спросил:
– Вы сказали «отплыть»?
– Нет, – поспешно проговорил граф, мысленно упрекая себя за допущенную оплошность, и тут же солгал: – Я сказал «отбыть».
Минуя всякие формальности, чего очень часто можно достигнуть с помощью денег, брак графа и Катрин был узаконен на следующий день, и к вечеру молодые сели в роскошный лимузин, который их ждал у ворот.
На семейном совете прежде было решено, что никто не будет провожать молодых в аэропорт, поскольку ни к чему лишние хлопоты. За ворота вышла вся многочисленная челядь. Катрин они любили и расставались с нею со слезами. Она успокаивала их тем, что через полгода приедет и каждому привезет подарки.
Увидев среди провожавших садовника, граф с удовольствием посмотрел на его распухший и бордового цвета нос, обнял милых родственников, усадил в машину Катрин и сел сам.
За рулем находился Ион, и графу было видно, что его распирает от радости.
– Я оставил шмеля в ванной комнате, – сообщил слуга своему хозяину.
Катрин не поняла, что сказал шофер, она слишком была взволнована. Граф же хмыкнул и сказал:
– Поезжай.
Часть вторая
ТРУДНАЯ ДОРОГА К ЦЕЛИ
Глава 1
УЖАСНАЯ ПРАВДА
Ровно в полночь от одного из причалов Нью-Йорка отплыла яхта, взяв курс в открытый океан.
На корме яхты стояла Катрин и смотрела на медленно удаляющиеся огни города. С этими огнями уходили в прошлое беззаботное детство, начало юности, мечты и заботы, которыми была наполнена недавняя жизнь Катрин. Было чуть грустно, и только. Юную леди больше волновало то, что ждало ее впереди. Она верила в безграничное счастье, которое уже коснулось ее крылом. От радужных мыслей о будущем замирало сердце.