Катрин с любовью посмотрела на могучего человека, который стоял за штурвалом. Отныне он станет ее опорой, надеждой и верой.
Ровно в полночь проснулась в придорожной гостинице старуха по имени Элизабет, которая носила фамилию пятого по числу мужа – Холуорд, но не была англичанкой, а принадлежала к древнему славянскому роду князей Черноевичей, одного из которых упоминал в своем рассказе граф Марко Владич, сидя в уютном каминном зале дома Майкла Синди.
– Мы уже приехали? – спросила старуха, бодро поднимаясь с постели. – Где же граф?.. Как вы его назвали?
– Я его никак не называла, – ответила сонная Жозефина Мортон, подруга миссис Маргарет, недовольная тем, что ее разбудили посреди ночи. – Я не знаю, как его зовут.
– Удивительно! – ворчала старуха. – Куда-то везет меня, а сама даже не знает, как зовут.
– Погодите, по-моему, имя графа – Макс, – напрягала память Жозефина.
– Очень милое имя для славянина, – насмешливо проговорила старуха. – Сейчас же едем! Чего мы теряем время? У меня, милочка, не так его много, мне девяносто два года.
Жозефине Мортон еле удалось княгиню дождаться утра, чтобы не будить хозяев в столь позднее время. А когда забрезжил рассвет, гости уже были в доме Майкла Синди.
Княгиня-старуха тут же приступила к делу и попросила познакомить ее с графом.
– Он уехал, – сообщила миссис Маргарет.
– Очень мило! – подивилась старуха. – Зачем же меня везли в такую даль? – продолжила она, видимо, забыв, что сама кинулась в дорогу, прослышав о черногорском графе. – Или вы считаете, что тряска полезна моим костям?
Майкл Синди долго рассыпался перед знатной гостьей в извинениях и объяснил, что так поторопило молодых с отъездом.
– Но вы-то хоть помните, как зовут вашего зятя? – спросила своим скрипучим голосом старуха, выслушав Майкла.
– Марко Владич, – ответила миссис Маргарет.
Старуха, услышав названное имя, уставилась на нее таким взглядом, что всем показалось, что княгиня полностью отключилась. Все присутствующие, видя реакцию старухи, уставились на нее в полной растерянности.
Через минуту старуха вздохнула и переспросила:
– Как?
Миссис Маргарет повторила имя графа, и старуха уронила голову на грудь и словно окаменела.
– Вам плохо? – встревоженно спросил Майкл Синди.
Старая Элизабет подняла голову как ни в чем не бывало и сказала:
– Мне? С чего это вы решили? Уж и задуматься нельзя! Но вот чего не ожидала, так услышать о Марко.
– Вы его знаете? – спросила с надеждой миссис Маргарет.
– Еще бы мне его не знать, – сердито отозвалась старуха. – За кого вы меня принимаете?
Миссис Маргарет вспомнила, как надо обращаться к сварливой старухе, и произнесла как можно любезнее:
– Княгиня, что вы можете сказать о нашем зяте?
Старуха колючим взглядом одарила миссис Маргарет и проворчала:
– Держитесь крепче за стул.
– Можно ли выражаться определенней? – недовольно заметил Майкл Синди.
– И он туда же! – возмутилась старуха и повернула голову к Жозефине: – Устроила ты мне прогулочку...
– Если вы что-то знаете, говорите, – попросил Майкл.
– Не поседела бы твоя голова от моих знаний, – огрызнулась старуха и спросила: – Он оставил вам монету?
– Да, – ответил тихо Майкл. – Но почему вы спросили о монете?
– Принесите ее, – попросила старуха.
Майкл побежал в свою комнату и через минуту вернулся. Старуха взяла в руку монету и долго ее разглядывала.
– Однажды я ужу держала в руках точно такую же монету, – задумчиво сказала она. – Моей девочке было семнадцать лет... Да, долгие годы не притупили боль.
– Вашей девочке? – спросил Майкл, начиная думать, что старуха, наверное, давно выжила из ума.
– Да, – ответила старуха, погруженная в воспоминания. – Я родила рано, в шестнадцать лет. Дочь моя росла красавицей, настоящей красавицей. Однажды появился граф и стал ее сватать.
– Это был Марко Владич? – осторожно выпытывал Майкл.
– Это был Марко. Но фамилию он назвал другую, тоже известную. Он обманул меня. Он погубил мою дочь.
Майкл прикинул, сколько же лет старухе, если она говорит о событиях, по крайней мере, пятидесятилетней давности?
– Вы думаете, – начал насмешливо Майкл, – что мы выдали свою дочь за древнего старика? Нашему зятю и тридцати нет.
Старуха посмотрела на Майкла потухшими глазами.
– Он всегда молод, – сказала она. – Так и быть, я расскажу вам о Марко Владиче.
И старуха повторила ту самую легенду, которую поведал семье Синди граф, сидя у камина. Потрясенные Майкл и миссис Маргарет не перебивали рассказчицу, все более поражаясь, как совпадали описываемые события. Наконец старуха умолкла.