– Но я поклялся лично их пристрелить!
– Свою клятву перескажешь акулам, – твердо сказал капитан пиратов. – В тебе я вижу родственную душу, по, извини, не предлагаю присоединиться к моей команде.
– Почему?
– Потому что ты пока еще человек, а не призрак. Но скоро станешь им.
И пираты швырнули Абу за борт. Тот с криком исчез в океанских волнах.
Необыкновенные охотники за привидениями стояли огорошенные и подавленные. Никто из них не сомневался, что дьявольский капитан приведет в исполнение свое обещание террористу и что вскоре все они последуют за Абу.
Внезапно вперед смело шагнул Уинстон.
– Ваше мужество и отвага делают вам честь, капитан Шульц! – выпалил он на едином дыхании. Слова находились как бы сами собой. Он не успевал их даже как следует продумать.
– Что это ты такое мелешь, черная обезьяна? – подозрительно пробурчал главарь пиратов. – В свое время я много перевозил черномазых рабов в трюмах. И даже, потехи ради, скармливал ту или иную черную обезьяну акулам...
– Именно поэтому мы желаем заключить с вами сделку, благородный капитан Шульц, – как будто нимало не обидевшись, продолжал Уинстон. – Ставкой в ней будет наша жизнь.
На такую наглость капитан Шульц в первую минуту даже не нашелся, что ответить. О какой еще сделке могут вести речь эти жалкие людишки, когда всецело находятся в его власти?! Им бы о пощаде его молить. Он, конечно, никого не пощадит, но это было бы все-таки приятно.
Уинстон чувствовал, что главное сейчас – не дать этому типу опомниться, и не умолкал.
– У нас пет, к сожалению, ни золота, ни серебра, ни алмазов. Но этот презренный араб заковал нас в наручники именно потому, что мы владеем секретом небывалого могущества. Мы обладаем оружием неслыханной мощи, перед которым никто не в силах устоять.
Капитан Шульц все ближе и ближе подплывал по воздуху к говорящему Уинстону – так его заинтересовало это предложение.
– Вы, капитан, единственный, кто воистину достоин обладать этим оружием. Ваша сила возрастет тысячекратно. Одно ваше имя будет приводить в трепет людей во всех уголках планеты.
– Трепет – это именно то, чего я добиваюсь все эти столетия, – пробурчал капитан Шульц. – Одно время я мечтал закопать как можно глубже в землю большой заряд пороха и взорвать его, чтобы всю Землю разнесло на кусочки. Но теперь вижу, в этом нет никакой необходимости. Кто бы мог предполагать, что весть об осуществлении моей страстной мечты принесет мне какая-то черная обезьяна?
– ...В обмен на это мы просим жизнь для себя, – закончил Уинстон.
– А для нас? – плаксиво напомнили о себе Рыжий и Нос. – Пожалуйста, если нам будет сохранена жизнь, мы начнем честную жизнь...
– Да, да, да, – возбужденно подтвердил капитан. – Я сохраню жизнь и вам, и всем, кому ни пожелаете. Даю слово чести. Только вручите поскорее мне это оружие.
Настоящие охотники за привидениями нимало не поверили этому обещанию призрака-негодяя.
– Надо, чтобы наши руки были свободными, – попросил Уинстон.
Рыжий и Нос достали из карманов ключи от наручников и тотчас же освободили необыкновенных охотников за привидениями.
В сопровождения конвоя пиратов, которые бдительно следили за каждым их движением, охотники спустились в багажное отделение. Там они распаковали свои контейнеры с оборудованием для ловли привидений и преспокойно вернулись с ним обратно на палубу.
Пока они устанавливали на палубе громоздкий блок питания, пока подключали к нему протоновые ускорители, пока составляли из разрозненных частей большую эктоплазменную ловушку, вокруг них собиралось все больше и больше любопытных пиратов. Вскоре почти все пространство палубы, за исключением того небольшого пятачка, на котором орудовали охотники, заполнилось многочисленной командой фрегата-призрака.
Рыжего и Носа оттерли к самому борту. Они боялись дохнуть лишний раз. Как бы у их соседей не возникло желание отправить их на ужин акулам!
Капитан Шульц взволнованно топтался с ноги на ногу, так что получалось, будто он кружится в воздухе на одном месте. Кисть его левой руки то сжималась в кулак, то разжималась. Главный пират что-то бурчал вполголоса, очевидно, уже прикидывал грандиозные планы будущих преступлений,
– Ну, скоро вы там? – в очередной раз прикрикнул он па охотников, – Что копошитесь, как мухи?!
– Мы уже почти готовы, сэр, – бойко ответил Уинстон. – Вы будете изрядно поражены тем, что увидите.
Наклонившись, чтобы проверить показание приборов на блоке питания, Игон сказал тихо, но так отчетливо, что его услышали трое друзей: