Шпарин поднял голову и, обхватив затылок руками, смотрел на исчезающий в небе вертолет, пока тот не превратился в маленькую стрекозу. Навстречу этой стрекозе неслась другая. Несколько секунд и они слились, превратились в пылающий яркий ком и ссыпались вниз огненным дождем.
«Как он сказал, «не моё время»? Надеюсь, моё наступит нескоро. Он знал, что произойдет. Определенно знал и дал мне шанс. Мы все здесь похожи на кукол, которых переставляют с места на место, дергают за веревочки, заставляя кривляться и верить, что они играют в настоящую жизнь. Кукловоды сидят на «Холме». Листают чужие жизни, как книгу, вырывают страницы и вклеивают в неё листы, взятые из другой».
Шпарин снял берет и сунул за ремень.
«Пойду в столовую, навещу профессора. А где тополиный пух? Снова август?».
Шпарин обошел перевернутый кран, грузовик и увидел экстрасенсапарапсихолога.
Экстрасенс, одетый в форму без погон, с белой повязкой на рукаве, стоял у шара и с подозрительной периодичностью плевал на его поверхность. Смотрел, как шипит и испаряется слюна, и снова плевал.
— Замечательное занятие вы себе нашли, Сергей Николаевич, этак вы скоро обезводитесь, — насмешливо сказал Шпарин, вспомнив настоящее имя экстрасенсапарапсихолога. — От всей своей широкой души рад лицезреть вас живьем, а не в виде прозрачной субстанции. Где борода?
— Просыпаюсь вчера у себя в комнатке, чую что-то не так. Хвать за бороду, а её и нет, — простодушно ответил Маралов. — Так, легкая небритость. У вас, я наблюдаю, также большие изменения в лучшую сторону. Чему я тоже радуюсь от души. Рад, что вы живы и здоровы, в полной памяти и уме. Видел, как вы в вертолет залезли. Одно огорчает, попыточка ваша смыться не удалась, а я не так давно намекал вам, даже настаивал — нет выхода, останемся здесь навсегда. А вы, презрев мои увещевания, всё-таки попытались. Хорошо закончилось так, а не иначе. Порхала бы сейчас ваша душа в облаках.
— Я, грешным делом, увидев вас, с воодушевлением харкающего на этот круглый предмет, решил: «Всё, тронулся, слетел с катушек экстрасенс».
— Совсем наоборот. Невероятная ясность сознания. Помню перепитии некоторых прошлых превращений, что, сознаюсь, наблюдалось не часто. Одно хорошо — всегда возвращаюсь в своё тело. Хозяева «Холма» почему-то снова пощадили меня, да и вас, товарищ капитан, тоже.
Шпарин прошелся вокруг шара.
— Забавная вещица, но зачем на неё плевать?
— Провожу небольшой эксперимент. Там внутри кто-то есть. Полагаю это какой-то контейнер. Смотри.
Маралов плюнул. Шар пыхнул розовым и слегка колыхнулся. Изнутри послышался слабый звук.
— Видишь? Реагирует даже на незначительное местное изменение температуры поверхности.
— Попробуй пописать.
— Экий ты шутник, Миша! — Маралов на мгновение задумался. — Увести на «Холм» для вскрытия не получилось. Пытались на месте сверлить, рубить, колотить, резать, ничего не выходит.
— Хочешь идейку услышать? Вода. Простая вода. Пригнать пожарную машину и обильно полить водой, если он так бурно реагирует на влагу. Обязательно что-нибудь произойдет.
— Не произойдёт. Это он на меня так реагирует. Кажется там женщина. Я с ней пытаюсь установить связь, телепатически.
Шпарин внимательно посмотрел на Маралова и вздохнул.
— Я так и сказал майору: «Послушайте старого инженера, умники!». Но он махнул рукой и приказал больше ничего не предпринимать, пусть, говорит, сами забирают. Кстати, он тебя обыскался. Но я не сказал, что ты улетел. Об этом знал только я и та девушка, медсестра из госпиталя. Она вчера приходила сюда на плац, ещё раз, вечером. Постояла, всплакнула и ушла.
— Кто обыскался? Древака? Он же с комиссией улетел на «Холм»! Ничего не понимаю. С Ингой я простился минут сорок назад.
— Миша, зачем мне врать? Ты отсутствовал почти сутки.
Шпарин схватился за подбородок.
«Щетина. Суточная. Я себя знаю. Брился сегодня утром. Значит сегодня это вчера или вчера это сегодня. Нормально дреманул в вертолете. Выспался. Если бы не вертолетный двойник и доброе сердце Дремиуса, где бы я сейчас был…».
Шпарин поведал Маралову про неудачный полет и ящики с копьями и мечами.
— Изощряются, как хотят, — согласился Маралов. — Бредятина отборнейшая, конечно, в диком, дурнейшем сне не придумать, но всё происходит именно так, как происходит и ничего с этим нам не поделать. Мы пленники.