— Высоко, я боюсь!
— Что ж ты всегда сидеть там будешь? Все равно придется прыгать! Прыгай!
Валя закрыла глаза, разжала руки и грохнулась вниз. Карика так и обдало дождем брызг, а Валя, фыркая и отдуваясь, вынырнула из воды.
— Лезь сюда! — крикнул Карик. — Не бойся!
— Я не боюсь! — сказала Валя, но все-таки отплыла подальше от пауков.
— Эх ты, — сказал Карик, — трусиха! Лезь, тебе говорят! Слышишь! Не век же тебе плавать в воде.
Валя подплыла к страшной туше, нащупала дрожащими руками толстое, мохнатое тело паука и испуганно вскрикнула:
— Шевели-и-ится!
— Не ври! Никто не шевелится! — рассердился Карик. — Ну, скорее!
После долгих уговоров Валя наконец решилась взобраться на этот страшный пловучий остров.
Паук не шевелился. Бояться было нечего. Валя присела на корточки и принялась выжимать мокрые волосы.
Ребята сидели в подводном доме, который был похож на колокол водолазов, и смотрели по сторонам, соображая, как бы им отсюда выбраться. Стены норы уходили в воду. В одной из стен чернел пролом. Карик спрыгнул с туши паука, поплыл к отверстию в стене и скрылся в темноте.
— Ка-арик! — крикнула Валя.
Она боялась остаться в норе одна. Ей показалось, что паук начинает шевелиться.
— А-у-у!
Карик не откликался.
— Ка-арик! — закричала Валя еще громче.
Но как раз в эту минуту Карик показался в темном проломе.
— Чего ты орешь? — сказал он.
Увидев, что Карик цел и невредим, Валя успокоилась и спросила:
— Ну, что там?.. Видел что-нибудь?
Карик вскарабкался на паука и ответил, пожимая плечами:
— Такая же нора, как наша.
— А есть там кто-нибудь?
— Никого.
Карик сел на паука, поднял колени к самому подбородку и обхватил их руками.
— Что же нам делать? — сказал он тихонько, рассматривая подводное жилище. — Из соседней норы тоже нет выхода… Как же отсюда выбраться? Под стену нырнуть, что ли?
Он поглядел вниз на темную воду. Там во все стороны расходились серебристые паутинные веревки, теряясь где-то в мутной глубине. Ох, страшно нырять… А вдруг опять застрянешь где-нибудь в паутине, или тебя слопает кто-нибудь по дороге… Да и захлебнуться не мудрено.
Карик сидел, сдвинув брови, и глядел в воду, которая колыхалась у него под ногами. «Как же мы сюда попали? — размышлял Карик. — Ведь, если вошли, значит, через ту же дверь можно и выйти! Но где же эта дверь?» Карик не мог понять как же попали они в эту нору?
С каждой минутой дышать становилось все труднее. В голове у Карика шумело, сердце билось так сильно, точно он поднимался на крутую гору. С трудом втягивал он в себя сырой, тяжелый воздух.
И вдруг, будто сквозь сон, услышал он хриплый шопот Вали.
— Душно… — сказала Валя, — мне… нехватает… воздуха…
Карик очнулся.
— Не бойся, — сказал он и взял Валю за руку, — выберемся! — И он снова в сотый раз стал осматривать свою тюрьму.
И вдруг он понял, что надо делать. Сквозь сети паутины он увидел, как со дна поднимаются огромные зеленые яйца, расщепленные с одного конца. Они проносились, задевая края их подводной тюрьмы.
Это были почки водокраса — водяного растения. Карик видел их тысячу раз, когда еще был большой. Множество таких почек всплывает в теплые дни со дна озер и прудов. Наверху они лопаются, пускают в воду усики-корни, и вот уже вместо почки плавает растение-путешественник. Все лето путешествует оно, гонимое ветром, от одного берега к другому. По дороге водокрас выпускает усики, как земляника. На подводных усиках появляются побеги. Они тянутся вверх и на поверхности воды раскидывают листья, похожие на сердце, которое рисуют на картинках. Зимой, когда озера и труды затягиваются льдом, водокрас вмерзает в лед и погибает. Но еще раньше он успевает разбросать по дну свои удивительные почки.
Всю зиму они лежат на дне. А лишь только наступают теплые дни, почки наполняются газами и одна за другой начинают всплывать наверх, и здесь каждая почка превращается в плавающее растение.
Вот эти-то почки водокраса и увидел Карик из подводного дома.
— Вставай скорее, Валя! — закричал он. — Вставай скорее!
Схватив сестру за руку, он быстро-быстро заговорил:
— Слушай. Эти штуки взлетают наверх, как пробки… Надо нырнуть и схватиться за одну из них. Они нас сами вынесут.
— А паутина? Смотри, сколько веревок под водой.
— Там, где они поднимаются, нет паутины. Ныряй. А то задохнемся здесь, слышишь?..
Раздумывать было некогда. Как раз в эту минуту со дна всплыла почка водокраса. Валя собрала все силы и, нырнув под стену норы, ухватилась обеими руками за скользкую толстую почку.