Почка вместе с Валей взлетела вверх.
Через секунду она была уже на поверхности пруда. Ослепленная солнцем, она барахталась в воде и дышала. Дышала легко, полной грудью.
Рядом плавал Карик и с такою же жадностью глотал свежий, чистый воздух.
Глава VI
Прищурив глаза, Валя смотрела по сторонам.
— Куда же нам теперь, Карик?
Вдали поднималась зубчатая, зеленая стена леса. Над лесом клубились огромные облака. Где-то очень далеко заревело какое-то чудовище.
— Ква-а-а-га-га-га! — разнеслось по воде.
Валя вздрогнула и чуть не свалилась с почки водокраса.
— Ты чего? — спросил Карик. — Это ж, наверное, лягушка.
— Да, — жалобно сказала Валя, — нас теперь даже муха слопает, не то что лягушка.
— Ну и пускай, — решительно произнес Карик, — все равно, надо к берегу плыть.
Валя посмотрела сначала на далекий берег, потом на Карика и покачала головой.
— Не доплыть. Тут, может быть, целых сто километров до берега.
— Надо доплыть. Обязательно надо. Понимаешь?
— А мне все равно не доплыть.
— Доплывем! — уверенно сказал Карик. — Вот на этих штуках доплывем, — и он похлопал рукой по мокрому боку почки водокраса, на которой сидел.
— Греби ногами! — крикнул он Вале.
Ребята стали болтать в воде ногами, стараясь сдвинуться с места, но почки под ними только покачивались.
— Весла нужны, — сказала Валя, — без весел ничего не выйдет.
— Стой! — крикнул Карик. — Перебирайся ко мне. Будем грести вдвоем.
Валя перебралась к брату. Когда она уселась рядом с ним, почка водокраса погрузилась больше чем наполовину в воду.
Ребята дружно, точно по команде, ударили по воде руками, как веслами.
Почка вздрогнула, тронулась с места и поплыла.
Сначала она вертелась то вправо, то влево, но скоро дело наладилось.
Разрезая острым носом воду, почка пошла к берегу, как настоящая лодка.
Ребята гнали ее вперед, усердно работая руками.
Из воды поднимались мясистые зеленые острова, — они чуть покачивались, точно плоты на мертвых якорях. Чтобы не налететь на них, нужно было зорко смотреть по сторонам.
Карик и Валя огибали зеленые, изрезанные бухтами берега, пробирались по узким водным коридорам между островами.
— Как ты думаешь, что это такое? — спросила Валя, указывая на один из островов.
— Не знаю, — нерешительно сказал Карик, — наверное, листья какие-нибудь. Водяные растения.
Изредка по воде проносились огромные, длинноногие водомерки. То справа, то слева выбрасывались из воды круглые чудовища с гладкой, точно отполированной спиной. Распрямив крылья, они взлетали и снова падали в воду, поднимая тучи брызг.
В широкой протоке между островами ребята увидели коричневое волосатое животное на длинных, изогнутых ногах. Оно сновало взад-вперед, касаясь воды круглым, толстым брюхом.
Ребята подплыли ближе.
На спине у толстобрюхого зверя сидело пять таких же, как он, зверят, но только очень маленьких.
Малыши вели себя спокойно.
Время от времени зверь вылавливал что-то из воды. Тогда зверята мигом соскальзывали в воду и так же быстро возвращались обратно. В лапах у них были зажаты куски какой-то снеди, которую они поспешно пожирали.
— Паук! — шепнула Валя, переставая грести.
Почка остановилась, лениво покачиваясь на воде.
— А на спине у него — паучата, — сказал Карик, — подождем лучше немного. Пускай они уйдут подальше.
Но тут из-за острова выскочил другой паук, коричневый и волосатый. На спине у него тоже копошились детеныши.
Пауки бросились один на другого.
Это были пауки-доломеды — надводные хищники.
Они так свирепо столкнулись друг с другом, что их паучата кубарем слетели в воду. Пока большие пауки дрались — их детеныши-паучата бестолково бегали по воде, быстро собирались в кучки и снова разбегались в стороны.
Но вот битва кончилась. Один из пауков начал медленно погружаться в воду. Широкие водяные круги подхватили паучат, качнули их вверх, вниз.
Паучата забегали, еще быстрее засуетились, потом все кинулись к пауку-победителю и проворно взобрались к нему на спину. Карик и Валя переглянулись.
— Как ты думаешь, — спросила Валя, — сбросит он чужих паучат со спины, или не сбросит?
Но паук-доломед и не заметил даже, что пассажиров у него на спине стало чуть не вдвое больше. Он спокойно стоял на воде, расставив длинные ноги, и ждал, пока все паучата усядутся к нему на спину. Потом паук, как ни в чем не бывало, помчался вперед и скоро исчез в лабиринте островов.