Во время схватки двух таких чудовищ вряд ли можно будет удержаться на спине стрекозы.
Подлетев ближе, Карик и Валя увидели на крыльях огромную чешую, покрытую пушистой цветной пылью.
Крылья бестолково кружились в воздухе, трепетали, как паруса на ветру.
Но вот радужное животное заметило стрекозу. Оно засуетилось, мягко захлопало крыльями, потом, сложив их, начало стремительно падать вниз.
Однако уйти от стрекозы ему не удалось.
Стрекоза ринулась за ним, ударила с налёта грудью, и когда радужное животное перевернулось в воздухе, она схватила его, свернула ему голову и, оборвав крылья, сожрала в один миг. И снова помчалась, как самолёт; могучие крылья её загудели, и над головой опять запел протяжно ветер.
— Кого это она?
— Бабочку! — крикнул сквозь шум ветра Карик. — Кажется, бабочку!
А скоро стрекоза догнала и проглотила ещё одну муху, ещё одну бабочку — на этот раз белую с голубыми пятнами, потом комара.
— Ну и обжора! — закричал Карик. Валя зябко поёжилась.
По небу ползли облака. Время от времени они заслоняли солнце, и тогда землю покрывали холодные синие тени.
И тут ребята с удивлением заметили, как странно ведёт себя стрекоза, когда облака набегают на солнце.
Лишь только солнце пряталось, стрекоза становилась какой-то вялой и медленно, как планёр, скользила вниз.
Но стоило солнцу выглянуть из-за туч, стрекоза оживала. Лёгкий взмах крыльев — и она стремительно взлетала вверх и снова принималась за охоту.
— Карик! — крикнула Валя. — Ты замечаешь, что с ней делается?
— Да, да! — кивнул головой Карик. Он замечал ещё и кое-что другое. Попадая в потоки солнечных лучей, тело стрекозы раздувалось, становилось крепким и, гладким. Но как только набегала холодная тень от облаков, оно сжималось, морщилось и начинало пружинить, точно сиденье старого кресла.
Казалось, солнце нагревало внутри стрекозы воздух, и он распирал её; но стоило стрекозе Попасть в холодную, теневую полосу, её тело снова сжималось, становилось дряблым, как воздушный шарик, который проткнули иголкой. Так оно и было на самом деле, но этого ребята не знали, а поэтому они не могли понять странного поведения стрекозы.
Охота продолжалась.
Стрекоза пожирала мух, бабочек и комаров без устали.
Если бы ребята решили дать своему живому самолёту какое-нибудь имя, то лучше, чем «Смерть комарам и мухам», пожалуй, они не могли бы придумать.
В погоне за белой бабочкой стрекоза сделала резкий поворот. Валя соскользнула со спины крылатого обжоры и непременно упала бы на землю, если бы не успела ухватиться за ноги Карика. Но и сам Карик тоже еле-еле держался на стрекозе.
— Помоги! — закричала Валя.
— Не… не могу-у! — хрипел Карик. Валя тянула его вниз, как тяжёлая гиря.
Напрасно он ухватился руками за гладкие, упругие стрекозиные бока. Руки его одеревенели. Пальцы скользили. С отчаянием погибающего он упёрся в крыло стрекозы подбородком, обхватив рукой её упругое тело. Но забраться обратно было ему не под силу.
— Нет! Не могу больше! — закричал Карик.
Глубоко внизу, точно в бездонной пропасти, плыла под ногами синяя поверхность огромного озера. Зелёные камыши поднимались над водой, теснясь вдоль берегов. Белые чаши водяных лилий стояли, точно впаянные в спокойную синеву озера.
Стрекоза сделала резкий разворот.
В грудь Карика ударил мощный поток воздуха, руки скользнули последний раз по гладким бокам стрекозы.
Он закрыл глаза, и вдруг сердце его ёкнуло, замерло: под ногами всё проваливалось, в ушах засвистел, завыл протяжно ветер.
Ребята полетели вниз.
— И-и-и! — завизжала Валя.
— А-а-а! — закричал Карик.
Они летели, кувыркаясь через голову.
Несколько раз небо и земля поменялись местами.
Небо.
Земля.
Небо.
Земля.
У-ух!
Взметнув фонтаны брызг, ребята врезались в зеркало пруда и камнем пошли ко дну, рассекая воду, плотную, как студень, и прозрачную, как стекло.
Ударившись ногами о дно, они пробкой вылетели обратно на поверхность и отчаянно забили по воде руками и ногами. Оглушённые падением, они кружились на одном месте, ничего не понимая, ничего не соображая.
Первым пришёл в себя Карик.
— Надо плыть к берегу! — крикнул он выплёвывая воду.
— А где берег? — спросила Валя, захлёбываясь.
Карик мотнул головой в ту сторону, где вдали виднелась высокая зелёная стена леса.
— Ох, доплывём ли? — захныкала Валя.
— Конечно, доплывём! — уверенно сказал Карик. — Только не надо торопиться, а как устанешь, — скажи мне. Будем отдыхать на спинке. Ну, плыви за мной!
И они поплыли к берегу, поднимая брызги, фыркая и отдуваясь.
Вдруг Валя вскрикнула:
— Смотри! Кто это? Он прямо на нас бежит.
Какое-то странное животное скользило по воде на высоких, полусогнутых ногах.
— Кто?
— Не знаю! — шепнул Карик, втягивая голову в плечи.
— Кусается?
— Не знаю!
Животное скользило, как конькобежец по льду, приближаясь к ребятам с каждой минутой.
— А этот… не такой, как стрекоза? — спросила шёпотом Валя.
— Не знаю… Но ты приготовься на всякий случай… Если нападёт, ныряй как можно глубже.
Широко расставив длинные ноги, животное мчалось по зеркалу воды, ловко перепрыгивая с разбегу через водяные растения.
Коньки-поплавки оставляли на воде волнистый, еле заметный след.
— Да это же водомерка! — вскрикнул Карик. — Ну да, конечно. Обыкновенная водомерка. Только гораздо больше.
Водомерка-великан приближалась с невероятной быстротой. Бурое тело, покрытое снизу беловатыми волосками, слегка покачивалось на ходу. Большие шарообразные глаза пристально смотрели на ребят. На крутых поворотах водомерка откидывала назад и в стороны задние ноги, тянула их за собой, слегка поворачивая то вправо, то влево. Видимо, они служили ей рулём. Водомерка мчалась прямо на ребят.
— Ай! — крикнула Валя.
Водомерка, мотнув головой, подняла вверх длинный, как копьё, и острый, как игла, хобот. Он был покрыт, словно ржавчиной, бурой засохшей кровью. Конец его дрожал, словно расправленная стальная пружина.
— Она убивает этим! — закричала Валя.
Водомерка придвинулась ещё ближе. Приподняв над водой передние ноги, она нацелилась копьём на Валю.
Но тут Карик схватил сестру за руку и потянул под воду.
Ребята нырнули. Там, где только что плыли Карик и Валя, остались лишь круги на воде и мелкие пузыри.
Водомерка растерянно повела по сторонам круглыми глазами. Ведь только что добыча была под самым носом — и вдруг…
Что это значит?
Водомерка ещё раз посмотрела по сторонам и, прижав плотно хобот к белому брюшку, помчалась дальше, скользя по водяной плёнке.
Фыркая и отплёвываясь, ребята вынырнули из-под воды.
— Где она? — спросила, тяжело дыша, Валя.
— У-уф! Не знаю! — тихо ответил Карик. — Кажется, укатила.
— Куда?
— Давай к берегу, — рассердился Карик. — Плыви, не разговаривай.
Некоторое время ребята плыли молча, боязливо оглядываясь по сторонам.
И вдруг ноги Вали запутались в крепкой и скользкой подводной сетке.
Она рванулась, стараясь освободиться, забила по воде руками, но все её усилия были напрасны. Подводные сети опутывали её ноги всё крепче и крепче.
— Да что ты крутишься на одном месте? — закричал Карик. — Ты к берегу плыви.
— Я не могу! — захныкала Валя. — Меня держат сети. Никак не выбраться.
Фыркая и выплёвывая воду, Карик поплыл к сестре.
— Держись! Не бойся! — крикнул он. — Сейчас я освобожу тебя!
Он нырнул, протянул руки, нащупал сети, но лишь только он начал освобождать Валю, как по рукам его скользнуло что-то живое, упругое, сдавило так, что у него потемнело в глазах.
Перед ним поплыли жёлтые рябые круги, в ушах запело, зазвенело тоненько-тоненько: «Ти-и-и-ить!»
Ещё секунда, и Карик задохся бы, но тут его что-то подбросило вверх — и лёгкие сразу наполнились воздухом.