– Смотри! Кто это? Он прямо на нас бежит.
Какое-то странное животное скользило по воде на высоких полусогнутых ногах.
– Кто?
– Не знаю! – шепнул Карик, втягивая голову в плечи.
– Кусается?
– Не знаю!
Животное скользило, как конькобежец по льду, приближаясь к ребятам с каждой минутой.
– А этот… Не такой, как стрекоза? – спросила шёпотом Валя.
– Не знаю… Но ты приготовься на всякий случай… Если нападёт, ныряй как можно глубже.
Широко расставив длинные ноги, животное мчалось по зеркалу воды, ловко перепрыгивая с разбегу через водяные растения.
Коньки-поплавки оставляли на воде волнистый, еле заметный след.
– Да это же водомерка! – вскрикнул Карик. – Ну да, конечно. Обыкновенная водомерка. Только гораздо больше.
Водомерка-великан приближалась с невероятной быстротой. Бурое тело, покрытое снизу беловатыми волосками, слегка покачивалось на ходу. Большие шарообразные глаза пристально смотрели на ребят. На крутых поворотах водомерка откидывала назад и в стороны задние ноги и тянула их за собой, слегка поворачивая то вправо, то влево. Видимо, они служили ей рулём. Водомерка мчалась прямо на ребят.
– Ай! – крикнула Валя.
Водомерка мотнула головой и подняла вверх длинный, как копьё, и острый, как игла, хобот. Он был покрыт, словно ржавчиной, бурой засохшей кровью. Конец его дрожал, словно расправленная стальная пружина.
– Она убивает этим! – закричала Валя.
Водомерка придвинулась ещё ближе. Приподняв над водой передние ноги, она нацелилась копьём прямо на Валю.
Но тут Карик схватил сестру за руку и потянул под воду. Ребята нырнули. Там, где только что плыли Карик и Валя, остались лишь круги на воде и мелкие пузыри.
Водомерка растерянно повела по сторонам круглыми глазами. Она ничего не понимала. Ведь только что добыча была под самым носом – и вдруг…
Что это значит?
Водомерка ещё раз посмотрела по сторонам и, прижав плотно хобот к белому брюшку, помчалась дальше, скользя по водяной плёнке.
Фыркая и отплёвываясь, ребята вынырнули из-под воды.
– Где она? – спросила, тяжело дыша, Валя.
– У-уф! Не знаю! – тихо ответил Карик. – Кажется, укатила.
– Куда?
– Давай к берегу, – рассердился Карик. – Плыви и не разговаривай.
Некоторое время ребята плыли молча, боязливо оглядываясь по сторонам.
– Ой, что это? – вдруг снова захныкала Валя, почувствовав, как ноги её зацепились под водой за какие-то спутанные сети.
Она дёрнулась раз – держит, дёрнулась посильнее, но сети опутали пальцы, обмотали всю левую ногу почти до колена. Валя попробовала помочь правой ногой, но сотни тонких, крепких нитей оплели и эту ногу.
– Ну, что ты там? – обернулся к сестре Карик.
– Сети! – крикнула Валя. – Меня кто-то держит! Какие-то сети под водой…
Карик, фыркая, вернулся обратно и протянул Вале руку.
– Давай хватайся!
Но не успел он дотянуться до Вали, как почувствовал, что и его ноги запутались.
Ребята изо всех сил хлопали по воде руками.
Вода забурлила, как в котле.
– Ой! Ой! – захныкала Валя. – Не могу… Никак не могу…
– Сильней! Сильней! Не поддавайся!
Но всё было напрасно. Сдвинуться с места ребята уже не могли. Крепкие, липкие сети, опутав теперь не только ноги, но и всё тело, тянули их вниз, под воду.
Минута, другая – и вода с тихим всплеском сомкнулась над головами.
Захлёбываясь и пуская пузыри, ребята погружались всё глубже и глубже.
И вдруг чьи-то крепкие, упругие щупальца скользнули по их рукам и ногам, вырвали ребят из сетей и, крепко сжав, потащили куда-то вниз, на тёмное дно.
Ребята захлёбывались противной тёплой водой.
Перед глазами поплыли жёлтые рябые круги, в ушах запело, зазвенело тоненько-тоненько: «Ти-и-и-и-ить!»
Ещё секунда – и они задохнулись бы, но в это время что-то с силой подбросило Карика и Валю вверх, и их лёгкие сразу наполнились воздухом.
Глубоко вздохнув несколько раз, Карик раскрыл глаза. Он увидел мокрое испуганное лицо Вали. Она широко открывала рот, силилась что-то сказать, но изо рта лилась только вода.
Ребята болтались в воздухе. Их держала высоко над водой огромная мохнатая лапа.
Теперь можно было дышать, однако над головами вместо тёплого голубого неба и весёлого солнца висел тёмный, покрытый плесенью свод. Сырые мрачные стены поднимались из воды.
Валя заплакала.
– Ну что ж, – сказал печально Карик, – все люди когда-нибудь умирают. Не плачь, Валя!
Но сам он всхлипнул и зарыдал ещё громче Вали.
Чёрная вода забурлила, вздулась горбом – и вдруг горб лопнул.
Карик и Валя увидели медленно всплывающую жирную тушу. Потоки воды скатывались по огромным круглым бокам. Рядом с туловищем появились мохнатые ноги, ещё ноги и ещё ноги, и, наконец, сквозь слёзы ребята увидели всего паука-великана. Он покачивался на воде, рассматривая Карика и Валю холодными злыми глазами.