– А вот она, дверь-то! – Карик протянул руку к чёрному пролому в стене.
Всплеснув ладонью над головой, он прыгнул в воду и быстро поплыл к пролому в стене.
Валя с беспокойством следила за Кариком, а когда он скрылся в темноте, она закричала:
– Ну что? Что там?
Карик молчал.
Валя взглянула под ноги и побледнела. Ей показалось, что паук начинает шевелиться.
– Ка-ари-ик! – закричала она.
Голос её прокатился под сводами и замер.
– Ка-ари-ик! – крикнула Валя ещё громче.
Она уже приготовилась прыгнуть в воду и поплыть за братом, но в эту минуту Карик показался в тёмном проломе.
– Чего ты кричишь? – сказал он сердито.
Увидев Карика живым и невредимым, Валя успокоилась. Она протянула брату руки и, помогая ему взобраться на паука, спросила:
– Ну, что ты видел? Там есть какая-нибудь дверь?
– Нет. Такая же нора, как наша, – ответил Карик, пожимая плечами.
– А есть там кто-нибудь?
– Никого!
Карик сел, подтянул колени к самому подбородку и, обхватив их руками, задумался.
– И двери нет?
– Нет!
– А что, если нам нырнуть под стену, Карик?
– Под стену?
Карик нагнулся. Свесив голову, он стал рассматривать тёмную воду.
Сквозь толщу воды было видно чёрное илистое дно пруда. Серебристые паутинные верёвки поднимались из чёрного ила к самым краям подводного колокола, удерживая его, не давая ему всплыть.
– Надо нырнуть под стену! – повторила Валя.
– А это ты видишь?
И Карик показал рукой на растянутые под водой сети, которые оберегали вход и выход в подводную тюрьму.
Нет! Нырять было страшно.
– Должна быть дверь! – сказал Карик. – Ведь мы же как-то вошли сюда.
Валя что-то промычала.
Карик взглянул на сестру и быстро схватил её за руку.
– Валя, что с тобой?
Она сидела бледная, широко открыв рот, хватаясь руками за горло.
– Душно, – хрипло сказала она, – мне… не хватает воздуха…
– Сейчас, сейчас! – растерянно забормотал Карик.
Но он не знал, как помочь сестрёнке, да и у него что-то набухало в груди, распирая до боли рёбра.
В голове шумело, сердце сильно-сильно билось, будто Карик поднимался на крутую, высокую гору. Сырой тяжёлый воздух входил в лёгкие, как перегретый пар; он только стеснял дыхание.
Надо было что-то делать.
– Ты не бойся! – сказал Карик, тронув Валину руку. – Как-нибудь выберемся.
И снова, в сотый раз, стал осматривать подводную тюрьму. Голова Карика кружилась.
Он наклонился, зачерпнул пригоршней воду, плеснул на лицо, и вдруг рука его повисла в воздухе. Он увидел на чёрном илистом дне огромные зелёные яйца, расщеплённые с одного конца. Одно яйцо шевельнулось, медленно отделилось от ила и, стукнувшись о край подводного дома, взлетело куда-то вверх. Так же всплыло и исчезло второе яйцо.
Карик протянул руку Вале.
– Водокрас! Видишь? – сказал он дрожащим голосом.
Карик не ошибся: это почки водокраса – водяного растения. В большом мире он часто видел почки водокраса и теперь узнал их без особого труда. Вместе с другими юными натуралистами он собирал эти почки для школьного уголка юннатов и даже написал однажды об этом удивительном растении заметку для «Пионерской правды».
Водокрас – бродячее растение – путешествует всё лето по прудам и озёрам, гонимое ветром от берега к берегу. Корни его, похожие на усики земляники, добывают питание прямо из воды. К концу лета на усиках появляются молодые побеги. Они выходят на поверхность воды и тут распускаются в листья, похожие на сердце, которое рисуют на картинках.
Зимой водокрас вмерзает в лёд и погибает. Но ещё раньше он успевает разбросать по дну свои удивительные почки.
Всю зиму почки – зелёные яйца – лежат на дне. А лишь только наступают тёплые дни, они наполняются газами и одна за другой всплывают наверх и здесь превращаются в плавающее растение.
Вот эти-то почки водокраса и увидел Карик.
Схватив Валю за руку, он быстро-быстро заговорил:
– Слушай! Эти штуки взлетают, как пробки… Надо нырнуть и схватиться за одну из них. Они сами нас вынесут наверх…
– А паутина? Смотри, сколько верёвок под водой.
– Всё равно надо попробовать… Ныряй скорей!
Как раз в эту минуту на дне зашевелилось гигантское зелёное яйцо. Раздумывать было некогда. Почка отделилась от чёрного ила и начала всплывать.
– Ныряй! – крикнул Карик.
Валя собрала все силы. Глубоко вздохнув, она оттолкнулась от паука и исчезла под водой. Карик видел, как, нырнув под стену, Валя ухватилась обеими руками за толстую почку водокраса и вместе с ней взлетела вверх.
Следом за сестрой нырнул и Карик.
Раскрыв под водой глаза, он добрался до зелёной торпеды. Она шевельнулась. Карик обхватил руками и ногами толстые скользкие бока и тотчас же завертелся волчком. Почка водокраса перевернулась несколько раз и вдруг стремительно помчалась вверх, пробивая толщу воды.