- Бедные, теперь понятно их упорство.
- Продолжай!
- Вы спасти товарища, а крокодил его съесть.
- Да, это было бы уж слишком!
- Я доволен, товарищ доволен.
- Мы тоже... Нельзя ли побыстрее!
- Мы возвращайся, но дать вам лодка.
- Вот это дело! Я куплю ее у вас.
- Нет-нет, не купить. Мы дарим!
- Но позволь!
- Нет, масса!
- Вот болваны! Надо все по правилам сделать!
- Нет правила. Мы с товарищем дадим вам речную лошадь.
- Что это еще за речная лошадь?
- Да, масса! Речная лошадь быстрее мула, она плыть и тянуть лодку.
- Ничего не понимаю, а вы? - Жан-Мари перевел своим спутникам все сказанное.
- Речная лошадь - это гиппопотам. - Феликс вспомнил, что некогда читал об этом.
- Но здесь нет гиппопотамов. Они не водятся в Южной Америке!..
- Пусть эти люди делают, что хотят. Посмотрим! А вдруг их зверь-буксир не выдумка!
- Добро, - подхватил бретонец. - Найдите речную лошадь, мы будем бесконечно признательны.
Негры посовещались:
- Нужно немного времени, чтобы поймать речная лошадь. Нужен крепкий кусок дерева.
- Все что угодно, дети мои, мы не торопимся. Думаю, что наш след уже потеряли и прекратили погоню.
- Но здесь не оставаться! Все прятаться в лес! Речная лошадь не плыви, если кто на берегу.
- Хорошо! Мы уходим. Но не далеко. Хочется посмотреть, что вы делаете. Можно?
- Можно.
С этими словами чернокожий достал из лодки толстую веревку и попросил всех четверых как следует потянуть ее, с тем чтобы проверить прочность. Результат явно его удовлетворил.
- Подходит.
Затем негр выбрал самое крепкое и ветвистое дерево на берегу. Укрепил веревку на одной из ветвей, а второй конец завязал петлей.
- Не знаю, что они замышляют, но это похоже на виселицу, - со знанием дела заявил Феликс.
- Она и есть!
В это время второй африканец отыскал в лесу палку длиной около сорока сантиметров и толщиной с кулак. Повертев ею, словно шпагой, он, казалось, остался доволен.
- Крепкое дерево!
Это действительно было знаменитое железное дерево, о которое сломала зубы не одна стальная пила.
Через четверть часа белым сказали:
- Вы ходить в лес, лошадь плыть сюда.
Один из охотников проворно взобрался на дерево и скрылся в его густой кроне, держа в руке конец веревки.
Его приятель лег на землю и застыл, не выпуская из рук палку.
- Что, интересно, он собирается делать? - Любопытство белых росло.
Вдруг они услышали лай. Однако собаки не было видно. Звук доносился с того места, где только что затаился чернокожий.
- Гав! Гав!
Никто не отозвался. Все было тихо.
- Гав! Гав!
По-прежнему ни звука в ответ.
- Гав!
Забурлила вода, на поверхности появилась движущаяся полоса. А затем громадный крокодил, - очевидно, тот самый незадачливый охотник - показался во всей своей красе. Хищника привлек лай собаки. Он поискал ее глазами и увидел... человека!
Крокодилы, как говорят, обожают собачье мясо. Но вряд ли гурман* огорчился, заметив ошибку. Аллигатор замер на мгновение и бросился вперед с раскрытой пастью.
______________
* Гурман - любитель и знаток тонких, изысканных блюд, лакомка.
Человек между тем не двинулся с места.
Зрители, наблюдавшие странную сцену, едва успевали уследить за действующими лицами. В одну секунду рука чернокожего очутилась в пасти чудовища, и в тот самый момент, когда крокодил должен уже был сомкнуть челюсти, она повернулась, и палка встала вертикально. Зверь оказался в ловушке. Он не мог ни закрыть, ни открыть пасть.
Однако этим дело не ограничилось. Кинувшись на негра, кайман попал в петлю.
- Давай! - что есть мочи завопил африканец.
Тот, что скрывался в листве, дернул за веревку, и петля затянулась, взнуздав крокодила.
- Браво!.. Браво!.. - в один голос закричали четверо выбежавших из леса.
- Речная лошадь готова! Теперь она тянуть лодку. Я не обманул.
- Ты не только не обманул, дружище! Я в жизни не видел зрелища великолепнее!
- Все это просто, масса... Мы ловим так весь крокодил...
- Способ хорош, да не для каждого. Я вот не из слабых. Но, видит Бог, сосунок в сравнении с вами.
- Это чудище и правда ужасно, - произнес Феликс.
- Метров шести будет!
Кайман не оставлял попыток освободиться: бил хвостом, извивался, но все напрасно. К несчастью для него, самое страшное оружие он потерял благодаря искусству африканца.
- Вот уж истинно речная лошадь! Однако она, по-моему, чересчур ретива! Для буксира не слишком ли? Что скажешь, приятель?
- Крокодил не кормить, он уставать. Тогда его впрягать в лодка.
- А как им управлять?
- Это просто, совсем просто!
- Так как же? Вдруг он не захочет плыть туда, куда нам нужно!
- Не бояться. Смотрите.
Негры, торопясь, с одной стороны, угодить новым друзьям, а с другой поскорее вернуться домой, оставили каймана и быстрыми шагами удалились в чащу. Через мгновение вернулись, волоча за собой тонкое, но крепкое бревно длиной метров шесть. Они долго прилаживали его к носу лодки.
- Это трон для лошади, - улыбнулся негр.
Четверо беглецов начинали что-то понимать.
Затем африканцы ловкими движениями связали уставшего "коня". Животное подтащили к лодке и привязали к бревну. Крокодил как бы составлял с суденышком одно целое.
Беник захохотал, как ребенок:
- Вот это мысль! Гляди-ка, Жан-Мари! Кайман может шевелить одними лапами!
- Что и требуется! Остается только надеяться, что он захочет ими двигать.
- Но ведь они обещали!
- Посмотрим.
Тем временем чернокожие объявили, что все готово и можно отчаливать.
- Но не плохо бы объяснить, как управлять этим экипажем!
- Белые до сих пор не поняли?
- К сожалению, нет!
- Масса садится здесь. - Африканец указал на тот конец бревна, что выступал перед носом крокодила. - Крокодил хочет есть, он плыть на запах, плыть вперед. Он не достать человек, а все время плыть на запах.
Догадавшись, бывший тюремщик разразился диким хохотом.
- Проще, чем выкурить трубку, - проговорил он сквозь смех.
- Просто и гениально - из прожорливого гиганта сделать мотор! Но кто же станет приманкой?
- Да ведь он же никого не съест!
- В принципе, нет. Но если веревки ослабнут или он порвет их...
- У него в пасти палка.
- А если она сломается...
- Не бойтесь!
- Если вы, месье Феликс, не возражаете, если вы, дядя, и вы, матрос, не против, туда сяду я.
- Но почему именно ты, Ивон? Почему, к примеру, не я?
- Да потому, что я легче всех.
- Ну и что из этого следует?
- Многое. Вот вы, дядя, сколько весите?
- Килограммов восемьдесят - восемьдесят пять.
- Жан-Мари - столько же, месье Феликс и того больше.
- Точно.
- Так вот, дядя. Если вы плюхнете свои восемьдесят пять килограммов на тот конец бревна, что будет?
- Лодка накренится.
- И поползет, как черепаха. В то время как мои тридцать пять - сорок кило ничего не изменят.
- А ведь парень прав! Что ты думаешь, Жан-Мари?
- Из этого юнги будет толк.
- И все же, малыш, если зверь вырвется...
- Кто не рискует, тот не выигрывает. К тому же ничего пока не случилось.
- Ну что ж, будь по-твоему, сынок.
Ивон выскочил из лодки и мигом вскарабкался на бревно. Крокодил заметил мальчика, усевшегося в двух метрах от его пасти. Взбешенный, он ринулся вперед.
- Торопитесь! - вскричал мальчуган. - А не то я отчалю один.
Трое мужчин еле успели забраться в лодку. Жан-Мари бросил неграм деньги, поблагодарил еще раз, и диковинное судно пустилось в плавание. Бывший сержант занял место на корме, дабы управлять им.
Предсказания двух африканцев сбылись, ибо ни один, даже самый сильный, матрос на королевских галерах не отдавался работе с таким жаром, как плененный кайман.
Берега проносились мимо с неимоверной быстротой. Трое пассажиров, включая Ивона, наслаждались путешествием, а четвертый задавал направление судну, то и дело налегая на хвостовое весло.