Так они и двигались по тайге. Впереди Ваня с лошадью, посреди Сенцов с угломером и треногой, позади Петя, с тремя рюкзаками и рейкой.
Стоял душный полдень начала июля. Сенцов, направив трубу угломера на стоящего впереди Ваню, заметил, что тот не следит за сигналами.
Струился горячий воздух. Рейка в объективе так «танцевала», что отсчитать по ней было трудно.
Послышался лай Тузика. Рейка наклонилась.
— Рейку прямо! — закричал Сенцов.
Ваня поправил рейку, но продолжал глядеть по сторонам.
— Привал на обед! — скомандовал топограф и, накрыв чехлом инструмент, пошел к переднему реечнику.
— Что случилось?
— А вот посмотрите, Сергей Павлович, — ответил Ваня.
Сенцов огляделся. То, что он увидел, заставило его вздрогнуть. Перед ним был участок леса, пораженного страшным вредителем — кедровым или сибирским коконопрядом.
Некоторые деревья, начисто обглоданные гусеницами, стояли словно скелеты, окутанные серой паутиной.
На сучьях можно было заметить коконы, похожие на толстые сигары.
На других соснах, сохранивших еще часть зеленого наряда, неторопливо ползали мохнатые серо-бурые гусеницы.
Пахло умирающим деревом и еще чем-то противным. В тишине слышались резкие крики птицы-кукши, прилетевшей полакомиться гусеницами.
На стволах сидели толстые рыжие бабочки. Их можно было брать руками.
«Вот не было печали!» — подумал Сенцов. Он сразу понял и оценил опасность, грозящую лесу.
Понял он и то, что придется ему послать в лесничество Ваню, а самому остаться в тайге с одним рабочим. Понял и то, что не похвалят его за простой в работе.
Однако он не колебался.
— Ваня, придется тебе в лесничество «сбегать». Это не так далеко. К вечеру завтра доберешься.
— А как же вы, Сергей Павлович?
— А это уже моя печаль.
Пообедали, хотя и без аппетита.
Отвратительный сладкий запах, казалось, сообщился каше и чаю.
— Тьфу, зараза! — не выдержал Петя. — Сергей Павлович, может, спалить их?
— Опасно, можно лесной пожар устроить.
Сенцов написал донесение. Ваня спрятал его за околыш фуражки, взял сухарей на два дня и ушел.
— Давай ставить палатку, Петя. Придется нам с тобой «отдыхать», — невесело пошутил Сенцов.
Петя мрачно уставился в землю.
— Сергей Павлович, давайте продолжать работать.
Топограф удивился:
— Как так! Что нам, Тузика заставить носить рейку?
— Зачем Тузика? Я буду и передним и задним реечником. А вы будете носить инструмент и вести Машку.
Сенцов засмеялся:
— Так, пожалуй, дойдет до того, что и без рабочих научусь снимать.
Потом подумал и сказал:
— Попробуем!
И началась «горе-работа», как говорил Сенцов.
Сам он, нагруженный треногой и угломером, тащил за собою Машку.
Придя на место, надо было привязать лошадь, установить инструмент, производить наблюдения, записывать, чертить — словом, успеть за короткий срок сделать многое.
А Машка не стоит спокойно. Ее донимает мошкара и слепни, и она норовит подойти поближе к хозяину. — Обмахни, мол…
— Пошла, пошла! — сердится Сенцов. — Ты мне инструмент, столкнешь!..
А Пете, установившему рейку на задней точке, приходилось бежать устанавливать переднюю рейку. А потом возвращаться опять назад, чтобы, сняв заднюю, вновь спешить вперед. Проще говоря, ему приходилось каждое расстояние проходить три раза.
Надо сказать, что и Тузик, видимо из преданности, пробегал трижды каждое расстояние. Вперед он бежал с веселым лаем, а вот назад возвращался, горестно подвывая.
За три дня осунулись и почернели лица наших путешественников. Но было утешение, что работа, хотя и медленно, подвигается.
На четвертый день они поднялись на высокий холм с голой вершиной. Отсюда был хорошо виден пораженный участок леса. Серым пятном выделялся он на темно-зеленом ковре тайги.
Наконец-то вернулся Ваня.
Еще издали он кричал:
— Вас очень, очень благодарят, Сергей Павлович!..
Еще через два дня топограф заметил самолет, который кружился над тайгой, постепенно снижаясь.
— Он ставит дымовую завесу! — удивленно закричал Петя.
Действительно, когда самолет прошел на бреющем полете над пораженным участком, за ним протянулось легкое мутно-белое облачко.
— Это не «дымовая завеса», а гексохлоран или ДДТ, — засмеялся Сенцов. — Теперь коконопряду — смерть. Лес спасен.