— Не будут же вечно держать в лазарете! — без особого энтузиазма возразили ему.
— Согласен. Но если панацея так и не будет найдена, перед выпиской обяжут носить и не снимать перстенёк-контроллер.
— Тоже не позавидуешь…
Другим «возмутителем спокойствия», пусть и не столь вопиющим, оказался Хиромо. Преспокойно дождавшись своей очереди, он совершенно невозмутимо объявил — позабыл, дескать, дома палочку и свитки, разрешите сходить за ними. Непонятно, чего именно добивался японец — скорей всего, поблажек за разрешение выступать «вживую», ибо, по трезвому расчёту, никто не станет надолго прерывать шоу из-за капризов отдельной личности. И действительно, колдуны решили не мучиться ожиданием — просто-напросто телепортировали Хиромо в Штарндаль, дав минуту на сборы, а потом перенесли обратно. Хитроумие не принесло желаемых дивидендов: коронной фишкой соперника, в роли которого на сей раз выступал Олаф, оказалась Нирвана — нелинейная комбинация Умиротворения, Безволия и Беспричинного Счастья. Попавший под её воздействие Хиромо объявил6 не желает, мол, сражаться с кем-либо, поскольку все люди братья и должны немедленно возлюбить друг друга.
Слова его, встреченные понимающими улыбками и беззлобным подшучиванием, тем не менее нашли отклик в некоторых душах: Лиэнна, в трудной борьбе переигравшая Алехандро, после недолгих раздумий заявила — вряд ли примет участие в третьем туре, хватит с неё и первых двух.
Эрику же в реальности выпало сражаться с Таисией.
— Ну чё, земляк, разомнём косточки? — дурачась, поинтересовалась та. И, без каких-либо предисловий, — смотри, чтоб играл честно! Замечу, начал поддаваться — во!
И её кулачок оказался у самого носа Эрика.
После такого напутствия, даже если поначалу и собирался, спортивная злость уже не позволила бы слить партию. До жёсткого прессинга стихиями Огня и Воды дело, разумеется, не дошло, вполне хватило и парочки мышей, материализованных прямо у соперницы под ногами. Вид безобидных в принципе грызунов вызвал чисто женскую реакцию — взвизгнув, Таисия отпрыгнула назад, выронив палочку и растеряв свитки.
Значительно позже, уже после окончания турнира, Эрик сообразил — спровоцировав его, землячка скорее сама сыграла в поддавки. Храбрости ей не занимать, вряд ли напугалась бы даже крысами. В её поведении присутствовали элементы наигранности: недаром говорят, каждая женщина — прирождённая актриса. Другое дело, зачем оно понадобилось… но кто, кроме Таськи, сможет дать тут ответ? А попробуй подойди к ней самой — на смех поднимет.
Нечто в том же духе, похоже, проделал и Тим — уж слишком слабо выступил против Магды, не самого сильного поединщика. Посетовал на неожиданный приступ мигрени, помешавший сконцентрироваться на цели. Но при взгляде на физиономию, отнюдь не отягощённую досадой или огорчением, верилось в это с трудом. Особенно когда, улучив момент, поспешил донести до сведения Эрика мысль — теперь, мол, ничто не мешает прогуляться до лаборатории.
Очевидно, забыв на радостях — тому теперь предстоит третий тур.
Остальные поединки чем-либо особенным не запомнились — ну кто мог сомневаться, что Исикэ победит Паэлу? Да и Фэн, не мудрствуя лукаво, вновь выставил зеркало против Сандры, попытавшейся вести примитивный обстрел противника огненными шарами.
А сразу после, едва успели отгреметь фанфары в честь победителей, Гека кинул клич на сбор команды. Дабы не привлекать внимания, договорились разбрестись в разные стороны и собраться вместе в беседке примерно через полчаса.
Как оказалось, ещё до начала турнира приятелю Эрика вздумалось проверить «трубу», а там во входящих — очередная абракадабра. Предыдущее сообщение, по признаниям, получили многие, но, следуя голосу здравого смысла, посчитали глюком системы. И, соответственно, удалили из памяти.
— Делать нечего, нужно снимать проверять, — уныло резюмировал Олаф, выслушав клятвенные заверения, что никому и в голову не приходило шутить столь странным образом. — Конструкция предусматривает многослойную защиту от непогоды, но мало ли…
— Проверять где будем? На местности или в замке?
— В Штарндаль лучше не тащить. Неизвестно кто по пути встретится, вопросов потом не оберёшься.
— Мне кажется, лучшего места, чем у памятника Первооткрывателям, и не сыскать. Кстати, — ценная мысль! — а почему бы заодно не перенести туда наши встречи? Беседка уж слишком на виду, едва стоит собраться, кому-нибудь обязательно приспичит прогуливаться рядом. Типа на пляж или в посёлок, а сами так и норовят послушать, о чём базарим. А памятник на отшибе, случайных прохожих можно не опасаться, и окрестности оттуда — как на ладони. Без магии не незаметно не подобраться. Ваше мнение?