— Ну и?
— Восемь секунд. Если, конечно, не танцевал за дверью, выжидая время.
— В натуре, добрался до самой лестницы! Ещё и бежал не в полную силу.
— Значит, можешь претендовать на новый мировой рекорд. Однако, несмотря на некоторую размытость образа, я тебя по-прежнему прекрасно вижу. Толку от сверхскорости, если засекут в самый ответственный момент? Смотаться, конечно, успеешь, но второй шанс может уже и не представиться.
— Правильно. Зелье Тени и не гарантирует невидимость. Лишь даёт возможность идеальной маскировки. Когда стою чуть ли не вплотную, да ещё освещён со всех сторон, заметить труда не составляет. А попробуй-ка найди меня в коридоре!
Сколько не оглядывался Эрик по сторонам, обнаружить австралийца так и не удалось.
— Выходи, сдаюсь. Или удрал совсем?
— Здесь я, — торжествующий туман сгустился за спиной. — Понравилось?
— Впечатляет, — согласился Эрик. — Ладно, попробуем провернуть операцию с тайником. А пока давай сворачиваться, да в обратный путь.
Но за просто так выбраться наружу не получилось. Едва миновали горгулий и свернули в нужный коридор, как Тим схватил Эрика за руку.
— Стой! Сюда кто-то идёт!
— Уверен?
— Точно! Доверься интуиции, даруемой снадобьем!
— Может, голем заблудился?
— Говорю же, нет! Замри, сам убедишься!
Обратившись в слух, Эрик уловил далёкие, но постепенно приближающиеся шаркающие звуки, отнюдь не напоминающие чёткую поступь механических слуг.
— Неужели за нами?
— Вряд ли. Давай обратно, пока не замели. Пусть пройдут мимо, тогда потихоньку прошмыгнём к выходу.
Суровая реальность быстро опрокинула наивные расчёты Тима: неизвестный свернул туда же, куда и они, явно направляясь в сторону лаборатории.
— Проклятье! Мы загнали себя в тупик!
— Вот и познакомишься со своим конкурентом.
— Не хочу. Да и он вряд ли будет рад. А вдруг выследили? — запаниковал Тим. — Нас не должны поймать, понимаешь? Иначе конец всему.
Эрик не ответил, лихорадочно ища выход. Спрятаться внутри? Там нет потайных мест, где мог бы поместиться человек. И времени оборудовать укрытие тоже не остаётся. Применить магию? Но какую? От волнения сразу и не сообразишь. Знать бы ещё, кто преследует их…
За напряжённым раздумьем не сразу и сообразил, почему Тим толкает его в бок, суя в ладонь какой-то продолговатый предмет.
— Ты должен выпить это!
— Зелье? Ни за что! Лучше отработаю наказание. А у тебя ещё есть шанс убраться отсюда.
— Идиот!! Пей немедленно!!!
Шокированный неожиданной грубостью со стороны обычно корректного в выражениях австралийца, Эрик машинально поднёс пробирку к губам. Внутренности сжались, препятствуя проникновению внутрь чужеродной субстанции и готовясь в любой момент исторгнуть её обратно. Однако жидкость удивительно легко проникла сквозь сдавленное спазмом горло в желудок, принеся тому приятную прохладу и умиротворение. Словно стакан холодного молока в жаркий июльский день. Наверное, среди ингредиентов, использовавшихся для её приготовления, входил релаксирующий компонент.
— Выпил? Тогда прячемся!
Они укрылись в небольшой каменной нише неподалёку от входа в лабораторию, где в стародавние времена, судя по архитектурной конструкции, располагалась чья-то статуя или рыцарские доспехи, наподобие охраняющих замковые ворота. Но сейчас ниша пустовала.
— Лучше здесь, чем там, — пояснил Тим, кивнув в сторону лаборатории. Эрик молча отмахнулся — понял, мол, и приложил палец к губам. Слишком малое расстояние теперь отделяло их от таинственного посетителя цоколя, вздумавшего для своего визита избрать ту же самую ночь.
Человек шёл медленно, тяжело дыша и беспокойно озираясь. Лицо его было скрыто надвинутым на глаза капюшоном, однако бирюзовой расцветки халат, края которого выглядывали из-под маскировочного плаща, мог принадлежать лишь одному-единственному обитателю Штарндаля.
Фарзаг! Но что могло понадобиться ему здесь, да ещё и в три часа ночи?
Заметив волнение Эрика, Тим крепко сжал его кисть, и отпустил лишь когда бессменный помощник мистера Фиттиха исчез за дверью, слегка притворив её за собой.
— Линяем?
— Давай вначале посмотрим, за каким этому гаду понадобилось переться сюда!
Они бесшумно переместились поближе. Сквозь приоткрытую щель стало видно, как Фарзаг обыскивает полки с реактивами.