Слухи не обманули — на следующий день, заглянув на занятие по латыни, мистер Фиттих поведал примерно то же самое, заодно раздав всем желающим «тренировочный материал» с наказом вернуть неиспользованное после турнира. Многочисленность последовавших после этого вопросов сильно огорчила мистера Троддза, вынужденного прервать на самом интересном месте крайне увлекательный рассказ о славных подвигах Девятого Легиона.
Немного посомневавшись, Эрик всё же не стал брать «подарок», рассудив просто — в прошлый раз обошёлся без всего этого, а если хватит решимости стоять на своём до конца — то и подавно нет нужды.
Должно быть, Гека успел поведать народу об очередном приступе меланхолии у приятеля — никто не полез с расспросами почему да зачем. Даже Рут. Наверное, ей не особо хотелось вновь сойтись с ним в поединке — следуя джентльменскому этикету, Эрику пришлось бы уступить, но велика ли цена такой победы?
А кое-кто даже обрадовался, хотя и старался не показывать виду. В чём очень скоро пришлось убедиться.
Ближе к вечеру нарисовался Майкл с приглашением на сходку «стаи товарищей». Не иначе как насчёт предстоящего турнира, с досадой подумал Эрик, отправляясь на плато Ворона. И точно — едва собрались (все кроме Малко, разумеется) мистер О'Хенли без лишних церемоний сразу перешёл к сути дела.
— Есть мнение: на сей раз победителем на турнире должен стать человек, достойный этого звания во всех отношениях. Знающий теоретические основы магии и эффективно её применяющий. То есть я. Надеюсь, вы всеми силами поспособствуете, так сказать, взобраться на пьедестал. Ну а за мной не заржавеет. Отблагодарю соответственно. Возражения есть?
— Так тебе ж вроде год назад запретили участвовать в соревнованиях, — выразил удивление Тим.
— Не боись, всё на мази, — ухмыльнулся Дэнил. — Ведь если рассуждать трезво, Исикэ, гнида узкоглазая, специально подстроила, чтоб нервы взыграли. Ну ничего, теперь справедливость восстановим. Раз разрешили палить по противнику, чего стесняться? По нынешним правилам я вообще получаюсь невиновен! Любой здравомыслящий колдун на моём месте действовал бы точно так же. Или считаете иначе?
— Совершенно справедливо, шеф! — верноподданнически подтвердил Майкл, счастливо улыбаясь.
— Ну, допустим здесь проблем не возникнет. Но есть ведь и другие игроки, или собираешься договариваться со всем курсом?
— Было б с кем базары вести. Сделаю их как котят. Главное чтоб свои не подкачали.
— Раз босс, тебе и карты в руки, — фыркнула Сандра. — Главное чтоб мой кошелёк приятно удивлял толщиной и весом.
— Без проблем. Будет, я своё слово всегда держу! Однако почему молчат остальные? Что, например, скажет Эрик?
— Скорей всего, вообще участвовать не буду.
— Чего вдруг?
— Желания нет никакого. Слишком уж вымотало в прошлый раз.
— Ага. Понятно теперь, почему проигнорировал комендантское предложение. Ну, тем проще. Тим, насколько я понял, тоже возражений не имеет. Значит, на том и порешим.
— Меня почему вдруг забыл спросить? — угрюмо поинтересовался вдруг Узар.
Успев привыкнуть к мысли, что «магрибинец» подобно Майклу собственное мнение имеет редко, народ замер в недоумённом ожидании. Даже «шеф» в первую секунду растерялся.
— Есть какие-то проблемы?
— Я, значит, должен поддаться, да? А может я тоже выиграть хочу!
— Ты-ы? Из тебя колдун как из алкаша учитель танцев! Не смеши народ!
Веселье передалось другим, даже Эрик не удержался от улыбки. «Магрибинец» с перекошенным от неподдельного негодования лицом, в нелепой клетчатой накидке, узлом завязанной сзади, и впрямь производил комичное впечатление. Однако объект всеобщего веселья так, похоже, не считал, поскольку от насмешек разозлился ещё больше.
— Думаешь, за деньги всё купил, да? Себе всё заграбастать хочешь? Других тоже уважать надо!
— Приколись, братва, у чела реально крышу снесло! Денег мало плачу? Найди кто даст больше. Ты и четверти того не стоишь, одни убытки, никакой прибыли. И вместо благодарности какие-то необоснованные предъявы. Или самому порулить захотелось, на место босса претендуешь?
— А почему нет? Ты — плохой начальника, подставлять любишь! Билли в дурдом зачем сдал? А Малко чем не угодил, почему в зверя позорного превратить решил?
Над плато повисло зловещее молчание.
— На что намекаешь, чурбан? — очнувшись от неслыханной наглости, зарычал Дэнил. — По-твоему, именно я плеснул ему отравы?
— Кто ж ещё? Если пили вы вдвоём из той бутыли накануне! Я лично видел, когда явился принести к вину деликатес!