— Простите, на вашем курсе должна учиться Лиэнна Гиллдоуз. Могу я увидеть её?
— Да вроде здесь где-то была, — оглянулась Кармела. — Наверное, отошла ненадолго.
— Мы вам скажем, когда вернётся! — хором добавили Сандра и Рут.
Эрик, машинально среагировав на ситуацию, тоже огляделся по сторонам в поисках англичанки, недоумевая, куда та могла запропаститься. Но лишь на следующий день крохотный обрывок памяти выплыл наружу — вскоре после боя курантов сидевшая на отшибе Лиэнна опрокинула на себя то ли чашку, то ли блюдце, и торопливо покинула своё место. В парадной, освещённой лишь иллюзорными факелами и ёлочными гирляндами, царил полумрак, вдобавок участники торжества были озабочены совсем иными вопросами бытия — неудивительно. Что её исчезновения никто не заметил. Если бы не случайно брошенный в сторону взгляд, попутно сфотографировавший эпизод с неловкостью мисс Гиллдоуз, он тоже оставался бы в полном неведении.
Но, как оказалось, интересовались не только ею. Едва Эрик направился вслед за приятелем к выходу из замка, его догнал элегантно одетый худощавый мужчина с аккуратно подстриженными усиками и цепким взглядом.
— Эрик Ставцев, не ошибаюсь? Уполномочен передать вам лично в руки послание.
— Чьё?
— О особы, пожелавшей остаться инкогнито, — усмехнувшись, тот вручил ему крохотный, в четверть тетрадного листа, запечатанный конверт.
Любопытство подталкивало вскрыть его немедленно — слишком уж заинтриговало. С трудом удерживаясь от соблазна, Эрик кружным путём, стараясь не привлекать внимания, выбрался в коридор мужского общежития. Оказавшись у себя, он на всякий случай заперся изнутри и лишь тогда решился надорвать конверт. Внутри оказалась миниатюрная открытка с изображением букета бордово-красных роз. Пустая, без каких-либо надписей или вложений внутри.
Досадуя на чью-то глупую шутку, Эрик отбросил её в сторону. И замер — сквозь мягкое желтоватое сияние, озарившее комнату, проступили очертания женской фигуры.
Лайта!
Неосознанным, порывистым движением он опрокинул стоявший рядом стул. Но фантом, естественно, не обратил на это никакого внимания, улыбнувшись и приветственно помахав рукой.
— Узнал, надеюсь? Хоть вспоминаешь иногда? Если всерьёз увлёкся другой — без обид, можешь дальше не слушать, просто порви на части кусок картона, который держишь в руках, всё исчезнет, — и, после небольшой паузы, — не сделал? Тогда знай: я тоже не забыла о тебе. Обижаешься, наверное, что не заглядываю на остров. Думаешь, из вредности? Мимолётные встречи, когда нельзя насовсем быть вместе, лишь измотают душу, не принеся ни радости, ни счастья. Надеюсь, ты поймёшь меня правильно. И помни — наш уговор остаётся в силе.
Поза Лайты стала чуть более расслабленной — главное было сказано. Завороженный её голосом Эрик приблизился вплотную, прекрасно сознавая тщетность попыток обнять бестелесную иллюзию.
— Уверена, у тебя всё в порядке. И в смысле учёбы, и в остальном. Я порекомендовала твою кандидатуру кое-кому из учителей Духа, обожающих нянчиться с молодёжью. Вы обязательно найдёте общий язык — если, конечно, Саграно не отвергнет его кандидатуру. Не сильно он там зверствует сейчас? Наверное, ругал меня последними словами, дотошно проверяя, чему вас научила. Ну а я после круиза по Внеземелью выбралась-таки заняться Бора Гушем вплотную. Помнишь, наверное — его упоминал Вааримм во время нашего визита на Алзиллиэ. В Гильдии о нём и впрямь никто не слышал, но в результате небольшого частного расследования всплыло немало прелюбопытнейшей информации. Займусь проверкой, и если результат окажется стоящим того, обязательно расскажу в следующем письме. Не унывай, вспоминай почаще наши встречи!
Сияние потускнело, и призрачный силуэт растаял в воздухе. Внутри Эрика клокотала, не находя выхода, раскалённая магма чувств и переживаний. Пусть идут куда подальше те, кто снисходительно хлопал по плечу, приговаривая — расслабься, то было лишь мимолётное увлечение с её стороны. А заодно и ядовито-насмешливо намекавшие — давно подобрана тебе замена, пора научиться трезво смотреть на некоторые вещи. Жаль нельзя посрамить кое-кого из скептиков напрямую — магия послания одноразового действия. Хотя нет, в любом случае он не стал бы устраивать показ — слишком лично оно. В конце концов, кому какое дело? Радость взаимности и одновременно боль из-за невозможности быть вместе — словно вожделённый оазис для измождённого жаждой и палящим зноем путника, обречённого брести по пустыне. Там его ждут отдых и покой, но сколько барханов придётся одолевать ещё, прежде чем закончатся мучения — кто знает? Безумно жаль, что нынешней ночью им не быть вдвоём, но в чём-то Лайта права — даже мысль о последующем расставании стала бы невыносимой. И всё же… а если проявить ответную инициативу и самому заявиться в гости? С охапкой самых красивых цветов и пылкими заверениями в искренности чувств. Ну не выставит же за дверь. А там, глядишь, смягчится предложив стать хотя бы Мастером. Чего, если хорошенько постараться, можно достичь за два-три года. Заодно собственным примером подтвердив тезис о всепобеждающей силе любви.