Фань Цзинь начал лихорадочно рыться в одобренных сочинениях, но такого имени не нашел. Тогда он взял у своих помощников сочинения провалившихся на экзаменах и внимательно проверил все имена и номера комнат. Он перебрал более шестисот сочинений, но работы Сюнь Мэя не обнаружил и среди них.
«Может быть, он не экзаменовался? — подумал расстроенный Фань Цзинь. — А если я пропустил? Какими глазами я буду смотреть на учителя? Придется еще поискать и даже отложить опубликование списков».
Фань Цзинь отправился с помощниками выпить вина, но на душе у него не стало легче. Помощники сочувствовали ему, но ничего придумать не могли. И тут Цюй Цзин-юй, еще молодой человек, вспомнил одну старую историю:
— Несколько лет назад один почтенный господин, назначенный инспектором училищ в провинцию Сычуань, пировал у господина Хэ Цзин-мина. Хозяин, сильно опьянев, заявил: «Если в провинции Сычуань кто-нибудь напишет работу, подобную сочинениям Су Ши[71], ее надо оценивать по шестому разряду». Гость запомнил его слова и через три года, встретив Хэ Цзин-мина, сказал: «Я три года провел в Сычуани, внимательно проверял сочинения, но работу этого Су Ши так и не видел: очевидно, перед экзаменами он решил скрыться», — и Цюй Цзин-юй, закрыв рот рукавом, расхохотался. — А как сказал вам о Сюнь Мэе уважаемый учитель Чжоу?
Фань Цзинь, человек по натуре простодушный, не понял насмешки и ответил, нахмурившись:
— Раз сочинения Су Ши были плохими, то и искать их не было никакой нужды. А вот Сюнь Мэя выдвигает сам учитель Чжоу, и будет неудобно, если я не найду его.
— Он из Вэньшана? — спросил Ню Бу-и, уже пожилой мужчина. — А почему вы не посмотрите среди десяти лучших сочинений, отобранных первыми? Как знать, может быть, за хороший слог его сочинение одобрили раньше других.
— Верно, верно! — вскричал экзаменатор Фань, схватил десяток отобранных сочинений, сличил их номера со списком и обнаружил, что лучшее сочинение принадлежит Сюнь Мэю.
Фань Цзинь обрадовался, и его печаль как рукой сняло. На следующий день приступили к оглашению результатов экзаменов. Сначала были вызваны сюцаи. Огласили списки сдавших по первым трем категориям. На первом месте по уезду Вэньшан среди сдавших по четвертой категории значился Мэй Цзю. Пока экзаменатор читал его сочинение, Мэй Цзю стоял на коленях.
— Самое главное в жизни сюцая его сочинения, а вы проявили такую небрежность! — строго сказал Фань Цзинь. — Не соблюдаете своего долга и занимаетесь глупостями! Собственно говоря, ваше сочинение надо было отнести к категории худших, но мы решили проявить великодушие, и только накажем вас, как положено, батогами.
— Я был тогда болен, поэтому написал плохо. Прошу вас, уважаемый учитель, проявите ко мне особое снисхождение! — умолял Мэй Цзю,
— Таков приказ двора, не мне его менять, — заметил Фань и крикнул: — Эй, слуги! Положите его на лавку и выпорите!
Служитель экзаменационного двора повалил Мэй Цзю на лавку.
— Уважаемый наставник! — закричал обезумевший Мэй Цзю. — Сжальтесь надо мной хотя бы ради моего учителя!.
— А кто ваш учитель? — спросил Фань Цзинь.
— Господин Чжоу Куй-сюань, другое его имя — Цзинь. Сейчас он помощник ректора Государственного училища. Он и есть мой учитель.
— Так вы ученик моего наставника! Ну ладно, так и быть, избавлю вас от наказания.
Служитель отпустил Мэй Цзю, и тот повалился на колени.
— Если вы ученик почтенного Чжоу, так должны заниматься с особым усердием. А ваше сочинение только порочит репутацию его школы. Вам надо исправиться. Если на следующих экзаменах я узнаю, что вы не исправились, не ждите снисхождения! Выгнать его! — крикнул Фань Цзинь и приказал ввести выдержавших экзамены.
Первым по уезду Вэньшан значился Сюнь Мэй. Из толпы вышел за своим сочинением красивый юноша.
— Вы учились вместе с этим Мэй Цзю, который только что вышел? — спросил Фань, но юноша не понял вопроса и не ответил.
— Вы ученик Чжоу Куй-сюаня? — снова спросил его экзаменатор.
— Он был моим первым учителем, — ответил Сюнь Мэй.
— Я сам из его учеников. Перед отъездом из столицы наставник поручил мне проверить ваше сочинение. Я не думал, что мне придется искать вас так долго, а вы, оказывается, уже вышли на первое место. Вы не обманули надежд своего учителя. Продолжайте и дальше работать усердно, вас ждет блестящая карьера.
Сюнь Мэй опустился на колени и поблагодарил экзаменатора. За ним просмотрели свои сочинения все остальные и под грохот барабанов разошлись; экзаменатор также покинул зал.