— Шейн Вест
День второй
Под пологом леса
Шейн проснулся от звука своего собственного стона.
Судя по ощущениям, он был укутан в кокон из густого меха, мягкого, точно ласка нежного любовника. Измученный Вест, не открывая глаз, прислушался к себе. Тело, покрытое после ночной погони ушибами и ссадинами, ныло и пульсировало. Особенно болел укус в плечо. Задний проход так воспалился, что о сексе сегодня лучше даже и не думать. Шейн скрючил пальцы, борясь с желанием почесать царапины, которые зудели, точно сумасшедшие. Он хотел, чтобы отметины от кошачьих зубов дали ему временную защиту и не затягивались подольше, а когда это случится, кот их обновил. Но не самому же способствовать задаче.
Шейна порядком помяли, хорошо, хоть ничего не сломано. Можно вполне обойтись без медицинской помощи. Экстренная эвакуация, слава богу, не потребуется. Подстрекаемый гормонами и инстинктами, кот сначала загнал его, а потом затрахал до изнеможения, но это пустяки — последние нападения собственных братьев доставили куда больше неприятностей. Вест выкарабкивался и из худших переделок.
Убедившись, что ранен не настолько серьезно и удаления с арены можно не опасаться, Шейн сосредоточил свое притупленное мировосприятие на том, чтобы определить, где он и чего ждать от грядущего дня.
Нос щекотали запахи древесного дыма и сочного мяса, к ним примешивались ароматы леса: зелени, сырой земли, прелых листьев. Время от времени утреннее щебетание птиц прерывалось шипением жира, капающего в огонь.
Мускус сильно не ощущался, лишь чуть-чуть пахло его котом.
Шейн осторожно приподнял веки и осмотрелся сквозь ресницы. В животе екнуло, глаза широко распахнулись, узрев листву той самой чащи, в которой его так опрометчиво угораздило спрятаться прошлой ночью. Он лежал, укрытый грудой толстых шкур, их водонепроницаемая кожа с внешней стороны защищала от сырости, а мех сохранял тепло его тела. Рядом потрескивал костер, оранжевые и желтые языки пламени лизали окорок на вертеле. Ближе к огню мясо уже подрумянилось.
Вест потер рукой лицо. Без привычной бодрящей порции кофеина с утра, после которого мозг обычно включался работу, он с трудом силился осмыслить весь этот набор подсказок и знаков.
Котяра вернул его на место неудачно выбранного вчера лагеря, что являлось плохим признаком. Катастрофически плохим. Но он также позаботился о Шейне, завернул в меха. И костер разжег, чтобы согреть. Шейн не мог сказать наверняка, но блестящий вертел, на котором жарилось мясо, был сделан из серебристого металла, а металл на аренах считался верхом роскоши. Нет, кот не станет расточительствовать в самом начале охотничьего периода.
Шейн втянул носом воздух, насыщенный ароматом мяса, приправленного специями. Травы здесь росли в изобилии, нужно только уметь их определять, но даже кот, стремящийся снискать расположение добычи, не стал бы заниматься сбором растений и оставлять партнера без присмотра. Солидных размеров окорок человек тоже не мог осилить в одиночку. Даже вдвоем такой кусок вряд ли прикончить. Так что трапеза явно рассчитана на компанию.
Проморгавшись и стряхнув остатки сна, Шейн попытался соединить кусочки загадки воедино. Итак, подарок в виде еды исходил не от его кота. И если тот этого не делал…
Скорее всего, события прошлой ночи впечатлили наблюдателей.
Ссадины хоть и раздражали, но были пустяковыми. Прививки гарантировали, что на арене такие повреждения исчезнут довольно скоро, их место займут новые, нанесенные следующим котом, — спаривание не должно ограничиваться одним контактом. В отличие от царапин, глубокие раны от зубов на плече никак не соотносятся с временной меткой; больше похоже на проявление активного интереса. Быстро не заживут. Кот скрылся, но он не бросил Шейна посреди Охоты на произвол судьбы просто потому, что захотелось попробовать других конкурентов — только не после такого укуса.
Однако это не означало, что кот не придумал какую-нибудь хитрость. Оправданную.
Или наблюдатели проголосовали, чтобы помочь Шейну вернуть кота.
Застонав от неловкости и одновременного мрачного удовлетворения, он приподнялся и сел. Устроившись в шкурах, приготовился ждать, пока котик не примет или не отклонит подачку. Глядя на щедрость устроителей, Вест задался вопросом, сколько на него сделано ставок и на какие суммы. Сейчас его имя, должно быть, возглавляет рейтинг текущего цикла, раз Шейн удостоился такого великодушия. Разногласий по поводу него было много — из-за того, что он человек. Это сказалось в самом начале, но благодаря своему усердию в освоении навыков выживания в демонстрационном центре он достиг превосходных результатов. Интересно, а как восприняли успехи отец и братья? Его хорошая игра упрочивала высокое положение и влияние семьи Шейна на родине. Если повезет, то участие в Охоте может даже поколебать стремление родственничков любыми путями избавиться от него. Пока все складывалось удачно.