Лор презрительно ухмыльнулся Маэро:
— Так это они тебя науськали? Ни перед чем не остановятся, ради того чтобы вычислить, кто нарушил щит арены. На все остальное им плевать. В том числе и на наших людей. — Когти погрузились в обнажённый живот Шейна, прижимая к мягкой шерсти. — Ты в отчаянии, поэтому и идешь на поводу наблюдателей, но я не подвергну Шейна опасности.
— Нет. Ты это сделаешь, — сказал Шейн, с металлом в голосе. — Иначе я не покину арену. Визит к Фэллону — подходящий случай, раз нас будут охранять.
— Они же используют тебя в качестве приманки!
— Я всю свою жизнь прожил, будто с мишенью на спине. — Шейн выставил вперед подбородок: — Что здесь для меня нового? Решено. Ты спустишь меня к подножию леса.
Маэро хохотнул:
— Он точно твой победитель.
Поглаживая Шейна по животу, Лор склонил голову и уткнутся носом ему в шею, насупившись глядя то на другого кота, то на Веста. И, содрогнувшись, крепче стиснул его в объятиях:
— Замолчи.
Глава 6
“Никогда не выпускайте своих врагов из поля зрения. Их легко вычислить по повадкам — помните, с кем имеете дело”.
— Шейн Вест
События, оставшиеся за кадром
Шейн не мог с точностью сказать, сколько прошло дней с начала Охоты, но он провел на деревьях достаточно времени и теперь, обхватив Лора сзади за шею, не вздрагивал каждую секунду. Сливающееся сплошное зеленое пятно листвы больше не вызывало головокружения. Тело привыкло расслабляться, чтобы гасить толчки от приземлений после перелетов с ветки на ветку. Пальцы знали, где лучше всего уцепиться за теплый кошачий мех в момент прыжка. Возможно, однажды, когда к услугам Веста будут навесные переправы, веревочные мосты и другие приспособления, которые коты придумали для передвижения своих партнеров по Марикету, он почувствует себя совсем уверенно, хотя упасть не боялся уже теперь.
Правда сердце все равно учащенно колотилось в груди.
Оттого что на сей раз Лор спускался вниз. На землю.
Стоило лишь закрыть глаза, и Шейн представлял, как босые подошвы приминают рыхлую почву, пальцы увязают в жирной грязи, а поверхность не качается, не трясется. Воспоминания всплывали, словно в насмешку. Если бы у него была уверенность, что земля не предаст и неожиданно не уйдет из-под ног, Шейн бы бросился бегом. Пусть ему никогда не прыгать по верхушкам деревьев с кошачьей грацией, но ведь для сохранения равновесия и не понадобится много усилий. У него просто выработается навык. Когда-нибудь потом, когда волосы поседеют, тело одряхлеет, когда забудется запах прелой лесной подстилки и звон бурлящих весенних ручьев, он не будет сожалеть о сомнительном удобстве чавкающей под ногами липкой жижи. Однако сейчас Вест с нетерпением ждал встречи с землей.
Она стремительно приближалась, тут и там мелькали случайные вспышки — мимо проносились какие-то животные. Шейн был реалистом. Раз он согласился пойти к Фэллону, значит, тем самым давал понять, что отказывается от дальнейшей борьбы.
Лор тоже.
Хотя они с Маэро дружили, психическое равновесие Фэллона не должно волновать Лора, который доверяет наблюдателям ровно настолько, насколько и Шейн, а он им вообще не верил. Лор заботился только о Шейне. Земля представляла опасность для котов даже на тщательно охраняемых аренах, зачищенных от наиболее смертоносных хищников Марикета. Целая жизнь запрограммировала его считать землю местом, полным непредсказуемых опасностей. Кроме того, если один дикий зверь смог проникнуть через барьеры, то и другому это не составит труда. Никакие причины не убедили бы Лора подвергнуть жизнь партнера риску, который подстерегает на земле.
Только любовь.
Лор согласился на это ради Шейна, чтобы доставить ему удовольствие. Желая показать, что он любит его не только членом или добывая орехи, зелень и ягоды ему на обед. Кот понял, что физической близости не достаточно. Сухая информация о любимом цвете или неестественные разговоры о загубленной карьере не помогли бы делу. И коварный кот нашел средство, способное растопить сердце упрямца.
Шейн жаждал ступить на землю.
В последний раз.
Вест еще не объявил его избранником. Шейна не удалили с арены и не поселили с племенем кошачьих в новом доме Лора, и тот должен осознавать, что Весту неизбежно придется это сделать. Теперь уже скоро. А Шейн тянул время, пока получалось. Но каждый раз, когда кот держал его в объятиях, когда устремлял на него взгляд, воля слабела. Он не мог устоять и, отдавая себя по частям, заполнял холодную пустоту внутри. Сколько бы Шейн ни разрывался между желанием остаться со своим котом навсегда и жизнью, за которую он так упорно боролся, выбор в пользу Лора был предрешен. Вопрос состоял только в том, когда произойдет окончательная сдача.