Ничего.
Однажды на Нароне он еще почти мальчишкой скрывался от рейдеров и долго скитался по Бесплодным землям — один из братцев подстроил ему аварию. Хоть Шейн и вырос в городе, но из личного опыта знал, как ориентироваться на дикой местности.
Просто незаменимое умение в сложившихся обстоятельствах.
Коты с готовностью принимали на Охоту людей. Почему — никому не известно. Каждый цикл гона тысячи существ со всех уголков освоенного космоса подавали заявки в демонстрационный центр на Сескеране, спутнике Марикета. Из сотен претендентов после отборочного тура на арену выходили лишь десятки участников. И начиналась травля. Чаще всего выигрывали именно люди. Шейн чувствовал себя настоящей мишенью. Коты словно находили особое удовольствие в том, чтобы набрасываться на людей и играть с ними. Это действовало не нервы. Кроме того, разъяренным конкурентам тоже позарез нужен был победитель. Они предпринимали постоянные нападки на людей, которых устроители раз за разом всеми правдами и неправдами заманивали на Охоту. Ради чего? Ради их победы? Чтобы те остались на Марикете среди кошачьих? Навсегда исчезли для своего мира? Хотя в эфире взахлеб рассказывали о том, как коты балуют победителей, мало кто покупался на такие байки.
Шейн вовсе не бесился с жиру, и на Охоту его толкнул не праздный интерес, а борьба за жизнь. Веста неоднократно пытались прикончить собственные братья, и он нашел единственное место в галактике, куда не пускали непрошеных гостей — Марикет. Если Шейну повезет произвести на котов впечатление, а после окончания состязаний убедить их пойти с ним на торговые переговоры, то он станет слишком ценен для родной планеты, чтобы его просто так списали со счетов. Тогда Нарон не откажется от Шейна Веста в угоду его родственничкам. И он наконец избавится от этого сборища убийц, именуемого семьей. Шейна даже пальцем никто не посмеет тронуть.
Если только не испортить все дело спариванием с котом.
Нужно просто хорошо показать себя. Очень хорошо. Но не переусердствовать.
Шейн отложил далеко идущие планы и сосредоточился на поиске ягод, орехов или чего-нибудь хоть отдаленно съедобного. Он выбросил из головы все мысли об Охоте, котах и о своей миссии на арене. Лишнее волнение не поможет успешному выполнению задачи — есть более насущные проблемы. Например, скрыться от опасных попутчиков и соперников прежде, чем его израненное окровавленное тело станет ступенькой к пьедесталу чужой победы.
Весьма желательно.
Впереди опять показался кустарник, на верхних ветках которого Шейн приметил некрупные фиолетовые ягоды.
Следующее: найти что-то, чем можно набить голодное брюхо, чтобы убедиться в собственной самодостаточности.
Крайне необходимо.
Похоже, день уже клонился к вечеру. Время Шейн определил примерно, так как плотный лесной полог, под которым царил полумрак, не позволял разглядеть марикетское солнце. Убедившись, что поблизости нет никаких хищников, он снял рюкзак с ноющих плеч. Расстегнул молнию и достал одну из немногих разрешенных личных вещей — планшет. В отличие от большинства конкурентов, Шейна привела на Охоту не бедность, блокировка его супернадежного устройства отключалась только прикосновением руки владельца. В животе громко урчало, но надо было ждаться, пока сенсор считает отпечаток ладони и определит, что эта липкая и грязная пятерня действительно принадлежит хозяину. Экран ожил. Несколько нажатий пальцев, и Шейн уже листал электронную энциклопедию по растениям.
Пару минут спустя он удовлетворенно улыбнулся. Все указывало на то, что кустарник не ядовит: расположение листьев на стебле, форма и цвет ягод, даже темная плодородная почва. Он выключил планшет, чтобы не расходовать заряд аккумулятора, и вернул в рюкзак, выудив оттуда складной котелок.
Затем приступил к сбору урожая. Лесные обитатели уже подчистили все внизу. Чтобы скрыть признаки своего присутствия, Шейн обрывал ягоды примерно на уровне груди, не трогая плоды, росшие выше, как бы ему не хотелось скорее утолить голод. К счастью, под кустами обнаружились какие-то грибы. Если верить справочнику, вполне съедобные. Постепенно котелок наполнился.
Теперь ставки на Шейна у букмекеров по всей галактике возрастут. Еще один маленький шажок к приобретению веса в семье и к уверенности в том, что его не убьют.
Перехватив котелок поудобнее, чтобы брать иногда оттуда по горстке, Шейн пошел дальше. Сочные ягоды лопались на языке, оставляя во рту терпкий привкус. Грибы оказались неприятно мягкими и слегка резиновыми, но он набрал их достаточно, чтобы утихомирить желудок.