Теперь осталось отыскать то дерево.
В кромешной всепоглощающей тьме.
Окончательно выпутавшись из мешка, Шейн прижал спальник с рюкзаком к груди и неуклюже пополз. Выбирая место для лагеря, он с точностью запечатлел в памяти окружающее. Не имея понятия, где засели наблюдатели, которые могли привлечь к нему внимание, он, тем не менее, хорошо знал, где находится сам и где должно быть дерево. Вест берег силы, перемещаясь максимально медленно и спокойно, даже немного привык к лесным шорохам.
Поэтому, когда к распевающим рождественские гимны ночным звукам присоединилось едва различимое сопение, замерли не только крысы.
Сердце Шейна остановилось. Оно просто перестало биться.
Глава 2
Никогда нельзя недооценивать возбужденного кота.
— Шейн Вест
Несмотря на то, что затекшие мышцы свело болью, Шейн немедленно вознамерился дать деру, но ужас словно пригвоздил к месту. Вот гадство! Нет даже пары дней! Он не знал, когда именно его угораздило перейти дорожку коту, или что он такого сделал, чтобы возбудить к себе интерес, однако, надежда, что он оттянет неизбежное и победит, скрывшись от развеселой оргии на посадочной площадке, исчезла как дым. Возможно, этот кот шел за ним по пятам от водоема. Или от ягодника. Или вообще с самого начала, едва Шейн только ступил на проклятую арену. В то время как он радовался собственному благоразумию и поздравлял себя с удачей, опрометчиво уверовав в иллюзию безопасности, на него уже велась персональная Охота.
Надо бежать.
Лоб покрылся бисеринками холодного пота, скатывающегося по вискам. Шейн инстинктивно стиснул пальцы и прижал свои пожитки к груди, вздрагивая от треска рвущихся листьев и слыша тяжелую поступь зверя, под прыжком которого качнулась толстая ветка над головой.
Бежать… Пусть догонит, чертова тварь.
Ветер донес низкий предупреждающий рык.
Сейчас, сейчас, сейчас!
Шейн вскочил на ноги, отпихивая от себя рюкзак и спальник. Взметнув ботинками комья земли, сделал бросок вперед — как можно дальше. Направление не имело значения. Так или иначе, вокруг все равно была темень.
Колени поднимались точно заведенные. Ноги пружинили с неимоверной быстротой. Горло душил страх. Шейн едва не вскрикнул, припечатавшись о первое же дерево. Пульс, казалось, грохотал в ушах, но он не заглушал низкое рычание, которое эхом разлеталось вокруг. Этот дикий звук заставлял мчаться еще быстрее. Грубая кора вновь вгрызлась в плоть, сдирая кожу — Шейн не вытерпел и крякнул. Постарался расслабить тело, и очередной ствол его не задержал.
Он бежал. Вслепую.
Врезался в другое дерево.
Затем в гребаный кустарник, ощетинившийся всеми шипами. Животное, ринувшись следом прямо в сплетение колючек, заверещало, но, чем бы там хищник не угрожал из зарослей, он уже не мог напасть сверху, и Шейн находился в относительной безопасности. Отчаявшись найти хоть небольшой просвет, он свернул в сторону. Прислушался, чтобы понять, где кот. В лесу получил несколько шагов форы, а потом ударился голенью обо что-то твердое — из Веста чуть дух не вышибло. Треск древесины. Вспышка мучительной боли чуть ниже правого колена. Пошатываясь от шока, он нагнулся и взялся трясущимися пальцами за вспоровший ногу сук. Потянул с хриплым стоном.
Первая кровь пролита.
Дерьмо. Кот еще даже еще не показался из кустов.
Штанина мгновенно промокла, но Шейн снова пустился наутек. По крайней мере, рана не мешала ему лететь вперед. Так, думай Вест. Думай. Попытаться уйти? Никакой возможности. Нет, в действительности он не ставил себе цель убежать… но все же. Привередливая зверюга им заинтригована. А это уже немалое достижение, принимая во внимание изобилие доступных конкурентов — выбирай, не хочу. Уловка удалась. Кот принял вызов.
Мозг Шейна непрерывно работал, а ноги продолжали нести его по невидимой тропе. Он поднял руки, чтобы ощупью встречать препятствия. Когда кончиков пальцев касалось что-либо помимо холодного ночного воздуха, он отклонялся и избегал столкновения. Беспорядочно кидаясь то влево, то вправо, Шейн передвигался непредсказуемо, поэтому его было сложно вычислить.
Споткнувшись в темноте, он затаил дыхание, сдержав истеричный смешок. Почему? Да потому что… серьезно… Он производил столько шума, что его местоположение обнаружит любой ребенок. Что делать? Оставаться там, где был? Сражаться? Но он же не солдат. Спрятаться? Где спрятаться от существа на его собственных охотничьих угодьях, которое имеет опыт преследования гораздо более смертоносных тварей, чем один маленький человечек, заблудившийся в ночи?