— Хватит прятаться. Я знаю, что вы следите за мной, — старик произнес эти слова обычным тоном, даже на миг не отрываясь от книги, раскрытой на столе. — Кто вы такие?
Если бы они могли, они бы удивленно переглянулись. Как?!
— Кто вы такие? — в голосе старика послышались холодные нотки.
«Дар?!»
«Я понимаю не больше тебя. Лучше сделаем так: ты расскажешь ему о себе. Я появлюсь только если станет совсем плохо».
«Хорошо».
Белый туман стал сгущаться. Старик оторвал взгляд от страницы и спокойно, без тени удивления, следил за появлением юноши-призрака.
Призрак молча поклонился.
— То-то же. А то бродит невидимым…
— Я не могу долго сохранять видимый облик, господин, — спокойный голос Артена раздался в голове старика. Тот опять же не удивился, или показал, что не удивился.
— Кто ты такой?
— Проводник.
— Что за проводник?
— Это магия, — призрак пожал плечами. — У меня был выбор — просто умереть или стать кому-то помощником. Я выбрал второй вариант.
— Ничего не слышал о такой магии.
— Неудивительно. Мне не одна тысяча лет.
— Ладно. Пусть магия. Только ты учти — все то время, пока мальчик будет у меня учиться, ты не имеешь права даже приближаться к нему.
— Понятно, — призрак кивнул. — А как долго будет проходить обучение?
— Все зависит от него самого. А что, есть сроки?
— Да. Причем очень сжатые, — Артен шагнул вперед, оказавшись почти рядом со стариком-учителем. — От него будет многое зависеть в этом мире, и мне не хотелось бы, чтобы он слишком долго задерживался здесь.
— Хорошо. Вернешься через два мерта внешнего времени.
Он кивнул, ничего не поняв.
«Вот надо же, — хмыкнул Дар. — Я и подумать не мог, что артефакты времени могли сохраниться в течение всех тысячелетий. Интересно, откуда он его достал?»
Артефакты времени! Древнейшие, ставшие легендой задолго до рождения самого Артена.
— Учти, я не просто так говорю. Все магические сущности должны быть как можно дальше от ученика. Это опасно для него самого, так что подумай о своем подопечном. Искусство кар-теон требует максимума отдачи, и минимума магии. Точнее, ее полного отсутствия. Ты понял?
— Да, господин. Я вернусь, когда вы снимете полог времени, — призрак медленно растаял в воздухе.
«Вот какие дела… Что-то я боюсь, что мы с тобой пожалеем о том, что отдали нашего подопечного в такое обучение, — проворчал Дар. — Сам что думаешь?»
«Завидую безумно. Ему ведь удалось стать учеником мастера кар-теон».
«Дети… — грустно усмехнулся Меч. — Ладно. Исходя из слов старика, мне тоже стоило бы убраться подальше. Но выдавать Антона не есть хорошо».
«Так кто заставляет? Ты просто останешься с ним, но не будешь применять магию».
«Не пойдет. Мне вот пришла идея — Хранитель должен научиться обходиться без магии в магическом мире. Тогда даже если что случится, он никогда не пропадет. Нет, Артен. Мы сообщим Антону и пойдем гулять по миру».
«А как?»
«А так. Чтоб ты знал, я могу овладеть телом любого человека, и использовать его в качестве своеобразного транспорта. Не удивляйся, это моя собственная разработка, уникальная в своем роде. Насколько я знаю, никто из духов Мечей не в состоянии расставаться со своей материальной частью, а я вот могу, — похвастался Дар. — Так что решено: Антон остается учиться, а мы с тобой пойдем на прогулку».
Перед самым своим пробуждением молодой человек увидел самый странный сон из всех: его собственный меч предупреждал, что оставляет его на попечение мастера, а сам в обществе призрака-проводника уходит бродить по миру. И только проснувшись, он осознал, что это был совсем не сон, а самое настоящее предупреждение от Дара.
Душу юного хранителя захлестнула обида. Несмотря на все правила, ему все же хотелось хотя бы чувствовать рядом с собой родственную душу, которыми он считал и Меч, и призрака, а оказалось, что они его бросили.
— Они должны были уйти, — мастер не мог не заметить обиду на лице юноши. — Искусство кар-теон не терпит магии при обучении. Потом — творите что хотите, а пока ты учишься, ни в коем случае нельзя прибегать к ней, и даже использовать рядом. А как с магическими существами без магии-то?
— Никак…
— Вот именно. Не обижайся, все идет хорошо.
Антон покосился на себя и невольно залюбовался идеальным рисунком. Дракон распластал огромные крылья, словно обнимая его, голова ящера покоилась на самом плече юноши, и казалось, что это очень даже настоящий дракон, только маленький и ручной.
— Нравится? — от старика не ускользнул восхищенный взгляд молодого человека.
— Очень! Но, учитель, вы сказали, что когда-нибудь мне тоже придется передать искусство…
— И что?
— Я не умею рисовать… — он опустил взгляд, рассматривая простой дощатый пол. Когда-то такие же доски лежали в добротном деревенском доме, где жили его бабушка с дедушкой. Но как же это было давно…
— Я тоже не умею, — пожал плечами учитель, и, встретившись с округлившимися глазами, продолжил, — ты сам поймешь, что необходимо будет нарисовать на плече твоего ученика. И не всегда картинка может совпасть с запросами, ты сам увидишь рисунок на плече, останется только обвести его.
— То есть, что бы я ни назвал, вы бы нарисовали дракона?!
— Именно. Спрашивая тебя, я всего лишь проверял твою интуицию, не больше. Кстати говоря, почему ты обращаешься ко мне так, словно меня здесь много?
— Там, откуда я родом, такое обращение считается вежливым… — вопрос наставника сбил юношу с толку.
— Глупости какие! Так и с ума сойти можно, если каждый будет обращаться ко мне так, словно меня тут много. Меня зовут Ний-Кан. Обращаться ко мне можешь и по имени, и словами вида «учитель» или «наставник». Заодно, скажи, как тебя самого зовут.
— Антон… — он на мгновение замялся и добавил, — учитель.
— Ан-тон, — старик задумчиво произнес имя вслух, словно проверяя, как оно звучит. — Красиво, но я никогда не слышал таких имен раньше.
— Оно по-настоящему редкое, — кивнул юноша. Да уж, носителей этого имени во всем мире совсем не так много. Всего один.
— Ну что ж, тогда не будем терять времени. Его у нас и так немного, как говорил один из твоих спутников. Ты пока переоденься, — старик кивнул на простую одежду, лежащую на деревянной табуретке. — Твоя-то для тренировок не очень-то удобна.
Не дожидаясь, Ний вышел из хижины.
Проводив учителя взглядом, юноша быстро переоделся и на миг задержался, увидев свое отражение в большом жестяном листе, висевшем на стене, и, судя по всему, заменявшем своему хозяину зеркало. С листа на него смотрело его отражение — но как же оно отличалось от всех тех, что приходилось видеть раньше! Он бы ни за что не дал себе своих двадцати двух, казалось, что простые штаны и рубаха, похожие на те, которые ему шила бабушка в детстве, зрительно уменьшают его реальный возраст. Но через тонкую ткань просвечивал яркий черный силуэт спящего на плече дракона, и он заставил юношу вырваться из омута воспоминаний. Встряхнув головой, он выбежал из хижины.
Ний-Кан стоял на краю поляны. Антону хватило нескольких секунд, чтобы оказаться рядом.
— Стой там, — короткий приказ заставил его подчиниться, с интересом следя за действиями учителя.
В руках Ний-Кана горели сине-зелеными огнями два крупных полупрозрачных камня. Старик шептал какие-то заклинания, заставляя камни вспыхивать яркими чистыми искрами. Эти всполохи становились все чаще и не исчезали дольше, постепенно его окружило сияние.
Голос становился все громче и чище, свет камней — ярче и пронзительнее. Пока мир не взорвался.
По крайней мере, так показалось Антону. На самом деле, окружающее Ний-Кана сияние расширилось настолько, что захватило и самого хранителя, и всю поляну, и часть леса.
— Вот так, — довольно кивнул старик. — Теперь никакая магия нам не помешает. Да и со временем проблем не будет.