— На тебя посмотреть.
— Я что, ашхаран, чтобы на меня смотреть? — пришедшую на ум поговорку про зоопарк Антон решил отредактировать, подогнав под местные реалии — про редких ашхаранов как-то рассказывал Эрин, а в наличии в Олерисе зоопарков он сильно сомневался.
— Что-то вроде, — терпение Дарса оказалось воистину неиссякаемым. — Зовут-то тебя как?
«Что-то вроде? Он знает о том, кто я такой?» — предательская мысль промелькнула в голове, но юноша постарался как можно скорее ее изгнать. Кто знает, что это за человек… Может, и к этому странному месту он иммунитет имеет, и мысли читает на лету.
— Антон.
Цепи звякнули, невольно отвлекая на себя внимание.
— Кажется, тебе в новинку такое украшение.
— Так оно и есть, — он задумчиво потер один из браслетов и тихо добавил: — может, все-таки хватит? Прямо сказать, зачем я вам нужен, уже никак нельзя?
— Это долго объяснять, — маг пожал плечами.
— Может, все же постараетесь объяснить в трех словах? — он сам не заметил, как перешел на «вы», забыв о том, что такой формы обращения в Олерисе не существовало.
— Нет. В свое время ты поймешь.
— Ладно. Но почему именно я?
— Ты маг, Антон.
— И что? Я единственный маг в этом мире, что ли?
— Тебе просто не повезло оказаться не в том месте не в то время, — Дарс пожал плечами. — Вот и все. Что ж, мне пора. Мы еще увидимся с тобой, когда придет время.
— И скоро? — Антон не надеялся на ответ, но, тем не менее, его получил.
— Не волнуйся. Ты не успеешь соскучиться.
Старик скрылся за дверью. Проводив его тяжелым, пристальным взглядом, Антон неслышно вздохнул. Опасения стали реальностью, а ожидание собственной судьбы еще более тягостным. И эта последняя фраза… Ничего хорошего она не обещала. Но вот что именно?
— Я уж лучше поскучаю, — грустно усмехнулся юноша, слушая, как где-то вдали лязгнула еще одна дверь.
Он потер виски. Никто не мог прийти на помощь — Артен хоть и сможет найти Реда и Винса, но уже они не в состоянии будут понять, где именно его держат. Каземат лишен магии, так что сюда проникнуть никоим образом, кроме двери, невозможно, как и покинуть тюрьму. Так что надо будет дождаться, пока его переведут в какое-нибудь другое помещение, где будет возможен доступ к магии. Далее, магические координаты ни Винсу, ни Реду ничего не дадут. Не маги. Да и не прорвать вдвоем всю охрану этого милого местечка. Эрин? Он тоже не маг. И может статься, пока кто-то из них найдет достаточно сильного мага, чтобы организовать телепорт, спасать будет некого. И как выкручиваться?
Соскучиться Антон действительно не успел — по его мнению, не прошло и шести часов с момента, как в каземат забрел неведомый маг Дарс.
Молчаливый громила-кузнец в сопровождении того же мелкого вредного старикашки вывел его из каземата и, особо не церемонясь, куда-то потащил. Старикан, сопровождая их, по-прежнему ворчал на современную непочтительную молодежь и предрекал страшные кары. Почему-то в последнем Антон сомневался все меньше и меньше.
Зал, в который его ввели, с первого взгляда потряс юного мага, а со второго — изрядно напугал. Он еще помнил историю возникновения лий-рэ, которую Эрин рассказывал очень подробно. И спутать знаки культа Артейл он не мог ни с чем.
Довольно большой зал, освещенный десятками ярких факелов, был наполнен десятками людей. Лиц было не видно — все накинули глубокие капюшоны плащей, но почему-то Антон не сомневался, что именно на него нацелены все эти недобрые взгляды. Но вот испугали юношу совсем не они, а большой, черного камня, алтарь, рядом с которым стоял уже знакомый маг Дарс.
Теперь понять, зачем им сдался маг, было очень просто. Но… дать в руки лидерам культа силу верховного мага Предела?! Воображения Антона не хватило, чтобы представить, во что превратится Олерис.
— Артен… — прошептал он едва слышно. — Снимай координаты и мухой лети к сильнейшим магам Олериса. Пусть делают что хотят, но либо вытащат меня отсюда, либо убьют.
Невежливый толчок в спину заставил его идти. Медленно, звеня цепями при малейшем движении, но он приближался к алтарю. И понимал, что надежды почти нет.
— Я же говорил, что ты не успеешь соскучиться, — Дарс улыбнулся кончиками губ. — Судя по твоему взгляду, ты уже все понял. Рад этому, не нужно тратить время на объяснения.
Антон хотел ничего не отвечать, но сейчас время играло против него. И надо было потянуть его хоть немного.
— Я бы лучше поскучал. Да и хотелось бы кое-что узнать…
— Да? И что же?
— Зачем вам все это? Убивать людей, забирать их силу… Чего вы хотите достичь в дальней перспективе? Власти?
— Да ну что ты. Мы поклоняемся Хаосу, какая уж тут власть. Именно Хаос должен воцариться в этой вселенной.
— Маразм какой-то… И еще… — он прислушался к своим ощущениям. — Вы поклоняетесь чему угодно, но только не Хаосу.
— Да что ты говоришь? — скептически изрек маг. — Тебе дается право думать так, как заблагорассудится. Все равно твоя судьба уже предрешена, Антон. Ты умрешь на алтаре, и твоя сила достанется жрецам культа Артейл.
— Всю жизнь мечтал, — проворчал он по-русски, стараясь разорвать цепи. Вроде бы, Меч говорил, что накачал его мышцы до максимума… да и тренировки с Эрином и Ний-Каном оставили свой след. Только вот закаленной стали его мнение было глубоко безразлично — ни одно звено цепи даже не погнулось.
— Не старайся, ничего у тебя не получится, — мимоходом заметил Дарс и кивнул кузнецу.
Одним рывком тот разорвал рубашку юноши и отбросил ее в сторону. На мгновение все застыли, рассматривая изображение дракона на плече.
— Мастер кар-теон? Ну ничего ж себе. Ты просто кладезь сюрпризов какой-то… — жрец изогнул бровь, не сводя глаз с татуировки.
— Так сложилось, — Антон пожал плечами, думая о том, что мог сказать ему Ний-Кан, если бы узнал о такой непростительной ошибке своего ученика.
— Я думал, это искусство давно утрачено.
— Скоро будет, — усмехнулся юноша.
Дарс снова кивнул кузнецу, и тот сгреб пленника в охапку, бросил его на алтарь, специальными зажимами закрепив его так, что даже пошевелиться было невозможно.
— А теперь можешь убираться в свою деревню. Если понадобишься, за тобой пошлют.
Кузнец кивнул и сноровисто покинул зал. Зато зашевелились люди в капюшонах, окружая алтарь неровным полукругом.
Ледяной камень алтаря, казалось, покалывал кожу, но Антон практически не обращал на него внимания, задумчиво рассматривая потолок. Он весь был разрисован теми же иероглифами культа, что и стены, причем очень красиво — символы причудливо переплетались друг с другом, создавая гармоничную вязь неведомого языка. Можно было бы восхититься мастерством неведомого художника, если не знать, что вся эта красота означает только одно — смерть.
Где-то в стороне, вне поля зрения Антона, Дарс читал неведомое заклинание, отчего воздух, казалось, насыщался энергией. Впрочем, покосившись на людей, стоящих у алтаря, он понял, что вся эта энергия высасывается из них. И… и просто висит в воздухе, никуда не деваясь. А люди один за другим оседали на пол без сил.
Наконец, заклинание было завершено. Голос жреца на несколько мгновений утих, а сам он оказался возле алтаря, держа в руках довольно большую пирамиду из непонятного материала. Впрочем… он ее не держал, она сама висела между ладоней Дарса.
Еще несколько слов — и пирамида стала мягко опускаться на грудь пленника. Тот настороженно следил за ней, не сводя глаз и явно не ожидая ничего хорошего.
Боль.
Дикая, непереносимая боль пронзила его тело, как только пирамидка коснулась кожи. А от темного артефакта по всему телу протянулись невидимые нити, которые жгли огнем, впивались в каждую клетку, старались выпить из него жизнь… Он не сумел удержаться от глухого стона.
— А ты силен, Антон, — задумчиво произнес жрец, все еще рассматривая татуировку. — Мало кто мог выдержать возложение Пирамиды и не потерять сознание. Но сейчас твоя сила играет против тебя.
— Почему? — хрипло поинтересовался он, загоняя силу как можно глубже в себя, чтобы не допустить прорыва и продержаться как можно дольше.