И вот наступил конкурсный день. Выступал я в камуфляжной форме, на которой висели мои боевые награды, а также выданные позже Обществом инвалидов две медали «За службу на Кавказе» и «Ветеран боевых действий». Форму я храню с самого госпиталя, хотя Витька Горьков пообещал мне привезти в следующую нашу встречу поновее, но зато каждый год он высылал мне по одной новой тельняшке: то - маечку, то - демисезонку, а то - зимнюю, за что я был ему очень благодарен. Как он, смеясь, говорил - отрываю от своего сердца. Конечно же, я и сам мог спокойно купить себе тельняшку, но это были настоящие тельняшки от настоящего десантника, к тому же - друга...
Ведущая объявила моё имя и фамилию, а также назвала мой город, который я представлял. Я вышел к микрофону. Зрительный зал был заполнен почти на треть. На конкурсные прослушивания помимо самих конкурсантов свободно приходят местные жители и отдыхающие. Однако лиц ни зрителей, ни других конкурсантов, кроме тех, кто сидел на первом ряду, практически не было видно из-за направленных на меня софитов. Зазвучала мелодия и я запел:
Расколола молния
небо на кусочки;
Разорвала мина
тело на куски...
Не увидит матушка
своего сыночка.
Раньше срока станут
белыми виски.
На войне солдатушки
ходят все под Богом.
Но и Он бессилен
от беды спасти
При случайных выстрелах,
коих очень много
На войне бывает...
Здесь должно везти.
Ах, Его Величество
Случай неподвластный,
Ты бы всё ж пореже
беды приносил!..
Балуешь солдатиков
ты не часто счастьем.
Лучше б дал удачи,
да придал бы сил!..
Потом я спел «За Тереком-рекой»... Зал принял моё выступление хорошо, даже с криками «Браво!». За кулисами я увидел улыбающуюся Тамару Степную в окружении молодых симпатичных помощниц, некоторых из них я уже знал по именам. Тамара Ивановна выставила вперёд большой палец:
-Во!.. Молодчинка!.. Евгений, давай, сейчас двигай быстрей на ужин, там ждут припозднившихся. Предупреди официантов, что мы скоро уже заканчиваем. У нас три группы ещё осталось - с опозданием дозаявились или лишь недавно прибыли. Скажи, что мы тоже придём. Что касается тебя: не знаю, как оценит жюри, но в послезавтрашний гала-концерт мы включаем твою песню «За Тереком-рекой». Готовься! Репетиция - завтра с 14.00. На завтраке мы ещё дополнительно объявим состав участников гала-концерта и их песни, которые будут исполняться.
Окрылённый словами Тамары, я помчался в отель, так как сегодня остался без обеда, слушая без устали других участников. Многие просто отлично поют, и репертуар у всех достойный. Это тебе не какой-нибудь там районный смотр художественной самодеятельности!.. А какая аппаратура!.. Нам ещё на организационном собрании объявили, что гала-концерт, награждение лауреатов и дипломантов будет проходить в Зимнем театре, где обычно выступают ведущие артисты страны. «Спокойно, Культяпкин! А то навернёшься по дороге... Не хватало тебе ещё ногу подвернуть», - радовался вместе со мной предупредительный внутренний голос. И действительно, такой чудный вечер, а я несусь, словно угорелый... Перейдя на степенный шаг, я стал любоваться по дороге в отель экзотическими красотами набережной вечернего Сочи.
...В подавляющем большинстве участники проживали в одном отеле. Оказывается, не я один припозднился на ужин. Многие ребята и девчата пришли в ресторан сразу с выступлений, не переодеваясь - либо в камуфляжной форме, как и я, либо в парадной форме одежды своего вида силовых структур. Но кое-кто был и в цивильной, и даже в национальной одежде. Я передал официантам просьбу Тамары Ивановны. От проголодавшихся конкурсантов тут же посыпались шуточки, мол, тем, кто после нас ничего не оставим, а съедим всё сами, мол, кто не успел, тот опоздал... За столами после тяжёлого конкурсного дня царили оживление и весёлый трёп. Кое-кто, стараясь не привлекать лишнего внимания, разливал чачу в освободившиеся от компотов стаканы.
Я уже заканчивал уничтожать второе блюдо, как меня кто-то тронул за плечо и женский голос надо мною произнёс: «Женя, Андреев». Это - меня, что ли?!..» С полным ртом, набитым картофельным пюре, я обернулся и чуть не подавился. Передо мной стояла в парадной форме капитана милиции... Аннушка. Я медленно стал подниматься, всё ещё не веря своим глазам, и тут же опять присел, неуклюже запутавшись ногами в ножках стула... Анюта Чай! Чайные глаза, родные веснушки и такая знакомая трогательная улыбка!.. Так не бывает!.. А если и бывает, то только в кино. Почему мы раньше не встретились, ведь я здесь нахожусь уже четвёртый день?!.. Вроде, всех уже не раз видел. До чего же она за восемь с лишним лет похорошела!.. Лишь глубокая морщинка на переносице появилась... Даже не выросла нисколько (и почему в самый неподходящий момент запрыгивают иногда в мою голову глупые мыслишки, которые и отвлекают, и заставляют глупо же и улыбаться?).