- В животных? Ты гляди, какая невидаль! - скептически хмыкнул Махмуд, который хотя сам и не превращался в волка или глорха при помощи магического свитка, но не раз видел, как это делали другие.
- Точно тебе говорю! - уверил его Горн.
- Ну, давай посмотрим, чего там интересного, - проговорил игрок, подходя к воротам.
Схватившись могучими руками за поржавевшие прутья, он попытался сдвинуть решётку в сторону, но они не подалась ни на волосок. Махмуд потряс упрямую преграду, но это тоже ни к чему не привело.
- Давай вдвоём попробуем, - предложил он Горну.
Бот присоединился к игроку, но древние ворота с честью выдержали и двойной натиск.
Выругавшись, Махмуд задрал голову вверх, оценивая высоту монастырской стены. Её верхний край был неровным, местами из него вывалились камни, не устояв под ударами непогоды и неумолимым временем. Однако и в таких местах до верха стены было не допрыгнуть. Обойти стену тоже было нельзя - слева она упиралась в отвесную скалу, а справа нависала над самым краем обрыва, под которым далеко внизу бился об острые камни морской прибой.
Парень стал прикидывать, сможет ли он вскарабкаться наверх, если встанет на плечи Горну.
- Смотри, - привлёк внимание спутника бот, указав куда-то вниз.
- На что смотреть? - спросил Махмуд, тупо уставившись на пробивавшуюся из-под основания стены чахлую траву и копошившихся в ней мясных жуков.
- Жуки свободно ползают туда-сюда через дырку под стеной.
- Ну и что? У меня в неё даже рука не пролезет.
- Я тут как-то по случаю купил у Нефариуса свиток превращения в мясного жука. Если им воспользоваться, то попасть за стену будет нетрудно. Правда, читаю я не особенно хорошо, так что превращаться придётся тебе.
Махмуд поскрёб в затылке.
- А ты как туда попадёшь? - спросил он.
- Ты откроешь ворота изнутри. Видишь, там лебёдка.
- Да? - заинтересованный игрок приблизился к решётке и стал рассматривать сквозь неё монастырский двор. - Действительно, лебёдка. Кстати, там полно глорхов...
- Держи свиток, - протянул ему Горн листок пергамента.
- Погоди, положи его пока куда-нибудь, - отмахнулся Махмуд. - О, вон там, возле башни, ещё несколько тварей!
Горн положил свиток на траву и подошёл к Махмуду. Вместе они принялись пересчитывать глорхов и, после недолгого спора, пришли к выводу, что их там не менее десятка.
- Ладно, где там твой сви... - обернулся игрок. В следующий миг он подпрыгнул на месте и заорал что есть мочи: - Держи!
Горн метнулся за свитком, который кружился в воздухе, подхваченный внезапным порывом ветра. Он почти схватил решивший удрать пергамент, но немного не успел - не хватило какой-то доли мгновения. Горн завис на самом краешке обрыва, замахал руками, пытаясь удержать равновесие, накренился... и был в последний момент схвачен за пояс подоспевшим Махмудом.
- Уф... Я уж было простился с жизнью! - выдохнул бот, когда игрок оттащил его от опасного края.
- Нас с тобой обоих Сатурас к Белиару отправит, если мы не притащим ему этот дурацкий юнитор, - проворчал Махмуд. - Свиток-то тю-тю. Как в монастырь пробираться будем? Ворота нам не сломать, они, похоже, зачарованные.
Горн виновато потупился, что при его комплекции и квадратной физиономии выглядело довольно комично. А в следующий миг он с рыком: "Ещё одна проклятая тварь!" выдернул из-за спины топор.
"Проклятой тварью" оказался крупный шершень, который, трепеща прозрачным крыльями, завис в нескольких метрах от исследователей развалин и немедленно превратился во Внучку.
- Эй, малец, я тебя чуть было не прикончил! - рявкнул Горн и забросил топор обратно за спину.
- Привет, ребята! - как ни в чём не бывало жизнерадостно заверещала Внучка. - А чего вы в монастырь не идёте, а? Мелисса с Мак-Мэдом уже юниторы достали, а вы всё тут топчетесь!
- Не дави на больное место, - буркнул Махмуд. - Этот вот бугай утопил в море свиток с заклинанием, и нам теперь никак не открыть ворота.
Горн шумно вздохнул и старательно, но неумело, изобразил раскаяние.
- А что же делать? - озадачилась корреспондентка.
- Не знаю. Ворота с этой стороны не открыть, через стену не перелезть... У тебя, случайно, нет свитка превращения в мясного жука?
- Ни одного. Раньше были, но я их все потратила, когда мы с Мелиской за рудными баронами подсматривали. Зато у меня много свитков превращения в шершня.
- О, точно! Может, перелетишь через стену и поднимешь решётку?
- Не получится. Шершни не могут перелетать через вертикальные препятствия, я пробовала. Только над достаточно пологим склоном или плоской поверхностью летают.
- Хочешь сказать, что шершень - это скорее экраноплан, чем вертолёт? - усмехнулся Махмуд.
- Ага. Вроде того, - согласилась Внучка.
Махмуд поскрёб в затылке. Горн, совершенно синхронно с ним сделал то же самое.
- А знаешь что? Превращайся в шершня, - скомандовал ходок.
- Зачем? Я же сказала, что он...
- Превращайся-превращайся, я кое-что придумал.
- Ну ладно, - пожала плечами девушка и развернула магический свиток.
Махмуд крепко придержал за плечо Горна, рванувшего было топор из-за спины, потом подскочил к шершню, схватил его и что есть силы метнул через стену монастыря. С обиженным жужжанием Внучка в облике насекомого беспомощно закувыркалась в воздухе, но, сделав усилие, кое-как сумела выровнять полёт и скрылась за стеной.
Десять секунд спустя она, уже в своём обычном виде, появилась перед Мухмудом по ту сторону решётки.
- Ты дурак, что ли?! Чуть крылья мне все не переломал! Я думала, со страху помру! - встопорщив рыжие косички, заорала она и топнула ногой так, что с монастырской стены посыпалась каменная крошка.
Махмуд пытался что-то сказать, указывая пальцем за спину Внучки, но та не оставляла ему шанса вставить хоть слово, клеймя вероломного друга за вопиющее пренебрежение её юной жизнью. Тот факт, что дело происходило в игре и её жизни на самом деле ничего не угрожало, Внучку, похоже, не смущал.
- Грязная тварь! - взревел стоявший рядом с Махмудом Горн и выхватил топор.
Внучка осеклась на полуслове.
- Горн, это ты сейчас меня так обозвал? - ледяным тоном осведомилась она.
- Да оглянись же ты! - рявкнул Махмуд, в отчаянии хватаясь за решётку.
Внучка обернулась и взвизгнула. Из глубины двора в её сторону направлялось не менее полудюжины глорхов. Двигались они не торопясь, вразвалочку, словно шайка гопников, загнавших в какой-нибудь глухой тупичок очкастого студента филфака. При этом двуногие ящеры весело скалили пасти, усеянные острыми крокодильими зубами, и удовлетворённо урчали.
- Ворот! Внучка, поверни ворот скорее! - кричал Махмуд, тряся решётку.
Корреспондента бросилась к подъёмному устройству и налегла на рычаг, мысленно моля Инноса, Аданоса, Белиара и Спящего сделать так, чтобы ворот провернулся без смазки. То ли помогла внезапно вспыхнувшая горячая вера Внучки в богов "Мира Готики", то ли разработчики просто не стали лишний раз заморачиваться, устанавливая здесь ржавый ворот, но механизм сработал сразу. Залязгала цепь и решётка медленно-медленно, словно в дурном сне, поползла в вверх, освобождая проход.
Глорхи и Махмуд с Горном бросились вперёд одновременно и столкнулись в проёме ворот. Внучка была отброшена в сторону и тихонько уползла за ворот, где присела пониже, чтобы уберечь голову от то и дело свистевших в воздухе клинков друзей и хвостов глорхов. Лязг, ругань и рёв висели над древними руинами не больше минуты, после чего как-то неожиданно стихли.
Корреспондентка робко выглянула из-за ворота и вздрогнула от открывшегося зрелища: весь проём ворот был залит красным и завален тушами рептилий, которых деловито и споро разделывали Махмуд и Горн, тоже с ног до головы перемазанные кровью.