- Вот, господа путешественники, это мой уголок, где нас не будут беспокоить окружающие своим вниманием, зачастую докучным! - сказал Дам, обводя рукой весь вид своего сада. - И так, давайте поговорим на чистоту! Конечно, в знак моей благодарности я предоставлю вам всё, что вы пожелаете и что будет в моих силах, но сначала мне хотелось бы знать, в какой компании моя племянница провела последние дни? И да, ваш друг может снять с себя этот глупый балахон!
- Простите, но это - не лучшее пожелание! - сказал Шайлок. - Дело в том…
- … что ваш приятель - не человек, хотите сказать?! - продолжил Дам, сощурив глаза. - О, не беспокойтесь, я давно живу в этих местах и повидал всякого! И, к тому же, - я умею хранить чужие тайны, как и свои собственные!
Звереныш сбросил свой покров прямо на землю - честно говоря, ему порядком надоело прятаться!
- А, один из Древних! Вот в чем дело! Так вы, верно, из владений барона Те-Шона?! - воскликнул дядя Эторины.
- Да, Вы правы! - сказал Тьюго. - Я служил рабочим при зверинце барона и испытал жалость к этому созданию. Оно страдало в неволе и я решил помочь ему вернуться на родину. Позже к нам присоединился следопыт и зверолов Шайлок. Остальное Вам уже известно.
- Мда, и что же вы намерены делать дальше?
- Мы считаем, что нам надо теперь оказаться в самой густой части предгорных лесов - именно там охотники барона изловили нашего серого друга! Возможно, нам удасться обнаружить родных ему существ и те примут его в свою стаю - сказал Шайлок.
- Тогда посоветую вам сделать вот что: я помогу вам и приобрету лодку и всё прочее, что будет необходимо для дальнего перехода. После окончания сборов вы поплывёте через озеро, на восток, к галечному берегу, где есть водопад реки Студеной. Вдоль её течения, постепенно пересекая горную гряду, идет тропа, довольно извилистая, но вполне удобная. Здесь, вообще, два горных хребта - Подкова и Орлиный, так вот, по тропе вы пройдёте мимо вершины Орлиного, а Подкова будет на виду, справа от вас. Дальше тропа пойдет по дну лощины, переходящей в узкий проход между двух остроконечных скал, за которыми открывается широкая горная долина, заросшая густым лесом. Из неё есть еще два выхода: первый - по тропе, через Подкову и потом сюда, второй - через старинный тоннель, облицованный полированным камнем, мимо заброшенной сторожевой башни и дальше - в Шорниц, деревеньку на самой границе.
- Благодарю Вас за полезные сведения, но позвольте полюбопытствовать - почему Вы назвали маленького оборотня Древним? - спросил Тьюго.
- В этом-то как раз нет никакой тайны, юноша! Я, знаете ли, собрал в своей библиотеке книги и свитки, которые повествуют о седой старине, о многом, что ныне, увы, позабыто людьми весьма основательно! Так вот, если коротко, то ваш приятель относится к одному из племен разумных существ, которые появились здесь на много раньше людей. Из того, что мне известно, можно заключить, что наши достославные пращуры учились у них знаниям, магическим и не только!
- Значит, если это так, то барон Те-Шон - преступник, который немало их похитил! - воскликнул Сольвер.
- А вот эту мысль выбросте из головы, молодой человек! Это, разумеется, правда, но если Вы желаете вернуться на родину и жить без лишних трудностей, то забудьте всё, что Вы уже успели узнать! Поверьте, в одиночку с бароном Вам не совладать, а он в любой момент может сделать с Вами и с Вашей роднёй всё, что угодно! Говорю Вам это не только как старший по возрасту, но и как знаток придворных нравов в замке барона Аркса!
- Почему Вы думаете, что Те-Шон будет столь же опасен, как и Ваш правитель?! - спросил Шайлок.
- Конечно, бароны - люди разные, но есть одна общая черта у любого правящего сословия, особенно если это не монарх целой страны, а лишь небольших угодий. Эта черта - власть, получив малую толику которой такие люди обычно не торопятся её утерять, а наоборот, стремяться к её увеличению, расширению! Я надеюсь, что Эторина благодаря Вам получила, пусть и небольшой, урок жизни, который не даст ей опустится со временем в грязное болото властной лжи. Очень на это надеюсь!
- Мы хотели бы, чтобы Ваша племянница осталась тут, с Вами. Наш путь еще не завершен, и мы не знаем, какие опасности попадуться нам на этой дороге! - сказал Шайлок.
- Полагаю, с неё довольно и того, что уже было! - сказал Дам. - Со своей стороны я приложу все силы, чтобы она стала менее себялюбивой, даже не смотря на сытую и удобную жизнь!
Немного помолчав, Тьюго спросил:
- Этори говорила ещё о каком-то соленом озере и о поселении Морруван на его берегу. Что Вам про это известно?
- А, Морруван! Там у меня доходный дом, большую часть которого я сдаю в наём. Само место - это большой поселок рыбаков и добытчиков соли. Ну да, озеро, конечно, соленое, но не слишком, поэтому солевой промысел идет там со скрипом, так что жители там не очень зажиточные. Само же озеро напоминает овальное блюдо, вытянутое с севера на юго-запад на пять - шесть пеших миль, да еще в него впадает река Юлана. Ах, да, чуть не забыл - от северной оконечности озера примерно миль тридцать до морского побережья. В Морруван есть единственная дорога, по которой отсюда надо ехать неделю или около того.
Тьюго ухмыльнулся каким-то своим мыслям, но ничего не сказал…
… Все приготовления закончились еще до восхода. Бегунка решено было оставить - в лесу его помощь не требовалась, а для хищников он послужил бы приманкой. Лошадь следопыта - тоже.
Посыльный Дама вернулся в дом хозяина и сообщил, что сумел разбудить лодочника и купить у него надежную посудину - она будет поджидать путешественников у берега, привязанная к дереву.
Когда солнце едва стало подниматься из-за гор, а над водой повисла тонкая туманная пелена, путники попрощались с дядей Эторины, что вышел их проводить, и отчалили от берега.
Через пару часов они уже глядели на озеро и город с вершины, на которую поднялись по тропе. Собственно, тропа не вела на сам крутой пик, она лишь шла рядом, но очень близко. К концу дня они проследовали уже мимо двух черных скал, проход между которыми позволял двигаться только гуськом.
Посоветовавшись, Шайлок и Тьюго решили остановиться на ночлег возле каменной щели. Они развели огонь, используя набранные по дороге сухие искривленные стволики горных деревьев в качестве хвороста.
Легкий ветер сквозил через узость, поэтому путникам, кроме звереныша, пришлось поплотнее укутаться в свою одежду. Темноту ночи пронизывал свет луны и звезд, со стороны долины доносились звуки леса, к которым маленький Древний чутко прислушивался. Вдруг тишину нарушил отдаленный вой, похожий на волчий. Зверь на него не прореагировал, а Тьюго сказал Шайлоку:
- Видимо, наш друг хорошо различает вой своей родни от голосов обычных волков!
- Будем надеяться, что она не пожалует сюда прямо сейчас! - сказал следопыт.
Через некоторое время существо внезапно вскочило на ноги и навострило уши - где-то в горной долине послышался вой особого рода, более протяжный и заунывный. Звереныш как будто обрадовался - он оглядел своих спутников с веселым выражением на морде, а потом задрал голову вверх и тоже завыл. Из лесу донёсся ответ. Еще более ободрившись, он провыл повторно. На этот раз ответа не последовало и сколько существо ни ждало, этот особый призыв так и не повторился.
На рассвете в ущелье и в лесу всё было спокойно, так спокойно, что это уже казалось странным, настораживающим. Ветер утих, так что мертвенного покоя старого леса ничто не нарушало.
Путники старались идти как можно тише - теперь они уже углубились в лес. Через некоторое время впереди, между стволов забрезжил яркий свет - видимо, там была поляна. Так и случилось - трое оказались на круглой прогалине, где густая трава росла местами выше человеческого роста.