Ближайшим городом, вполне подходящим для такого дела, мог быть только Кассен - до него можно было доехать всего дня за три.
Собравшись в дорогу, Тьюго преспокойно отправился в путь. Он без труда преодолел несколько ручьев и три речки вброд. Потом он оказался у моста, который соединял городские ворота Кассена и левый берег широкого бурного Вейлинга. Вода в этой реке была мутной от того, что глинистые берега течение и волны постоянно лизали, как кот лижет загустевшую сметану.
Еще приближаясь к воротам, Тьюго удивился, поразился камням мостовой, виду многочисленной и пестрой толпы, движущейся по улицам. Конечно, одно дело читать о чем-либо в книжках, а другое - увидеть описанное своими глазами!
Постепенно придя в себя, Сольвер стал высматривать вывески лавок, принадлежащих местным ремесленникам. Он подъезжал к таким заведениям, учтиво кланялся и спрашивал, не нужен ли господину мастеру ученик или помошник. То ли городских жителей смущала его нехитрая одежда, то ли они не считали нужным вообще разговаривать с незнакомцем, который почему-то не спешит сойти с лошади, но в большинстве лавок ему отвечали лишь молчанием. Тьюго решил спешиться и идти дальше самостоятельно по той же широкой улице, что шла всё дальше от самых городских ворот. Нет, никто решительно не обращал на него никакого внимания!
Мощеная камнем улица сперва поднималась на небольшое возвышение, а потом спускалась ниже. Там, впереди, среди листвы деревьев, слышалась весёлая зазывающая музыка. Тьюго решил узнать, что же там происходит. Оказавшись на песчаной дорожке между стриженых кустов и высоких деревьев, он увидел перед собой ворота, напоминающие вход в балаганчик бродячих циркачей. Однако, обычная вывеска с названием или словом "цирк" тут отсутствовала. Разодетые граждане и прочие зеваки теснились у железной решетки, которая шла направо и налево на сколько хватало взгляда. В самих воротах была распахнута лишь одна створка с железными прутьями и с фигурными пиками на вершинах. Поперек прохода висела разноцветная лента, рядом стоял большой разукрашенный деревянный ящик с маленьким окошечком - туда люди подавали деньги, а обратно им отдавали цветные бумажки с номерами. Тьюго понял, что пройти внутрь мимо важного распорядителя с разноцветным шестом в руках, да еще и ведя с собой лошадь ему не удастся. Он раньше видел двухэтажный дом с вывеской "Постоялый двор Ховла Эу". Теперь он туда и направился.
Оказалось, что комната стоила довольно дорого, поэтому Сольверу пришлось кое-как уговорить хозяина заведения принять в конюшню Бегунка пока без оплаты. Отдав монеты за комнату, он быстро пошел обратно, к зарешеченным воротам. Возле постоялого двора он едва не налетел на человека, который привалился спиной к стене, а правой рукой подбрасывал гнутую медную монетку.
- Куда ты прешь?! Осторожнее!! Ты что, деревенщина, не видишь, что я тут стою! - воскликнул мужчина, стоявший у стены. Тьюго оглядел его внимательно: на голове и даже лице говорившего росла густая, кучерявая шевелюра, включая баки, усы и бороду, ворот рубашки был расстегнут на две пуговицы, из-за чего стала видна тонкая серебрянная цепочка с кулоном в виде паука. На горожанине поверх рубашки с широкими рукавами был кожаный жилет, на ногах - черные штаны, пригнанные по фигуре, а еще в глаза бросались большие блестящие башмаки с серебрянными пряжками. Голос его звучал глуховато и сердито.
- Простите, я, просто, очень спешил, и поверьте, ничем не хотел Вам помешать, сударь! Еще раз прошу меня извинить, а сейчас я действительно тороплюсь!
- Э-э-э, постой-ка, молодой человек! Я вижу ты - не здешний, и, наверное, ищешь себе место, где можно заработать, не так ли?
Тьюго удивила проницательность незнакомца, он решил говорить с ним на чистоту:
- Да, Вы правы! Но я, скорее, хотел бы найти такую работу, которая позволила бы мне еще и узнавать нечто новое! Я прочел много книг, но они лишь распалили мой интерес! Хотя, я, конечно, понимаю, что такого ремесла ни в одной гильдии не существует!
- Ну, почему же! Вот там, за забором из железных прутьев - наш зверинец! Он, конечно, принадлежит местному правителю, барону Те-Шону, но мы там служим и живем, так что вполне можем называть его своим! Понимаешь, нам давно нужен смышленый человек для ухода за животными! Разумеется, по началу, уборка будет занимать всё твоё время, но потом, когда освоишься, сможешь увидеть такие создания, о которых никто и никогда даже не слыхал! Ну, как, согласен?!
Тьюго не долго раздумывал. Предложение волосатого незнакомца показалось ему привлекательным. Они вдвоем вошли в кабачок напротив и там, за кружкой доброго королевского эля подписали контракт.
- Ну, вот, Тьюго Сольвер, а теперь возьми вот эту бумажку и ступай, покажи её распорядителю у тех самых ворот, где ты уже наверняка был! Да скажешь ему, мол, прислал тебя Вихрастый - он меня знает и всё тебе покажет, что требуется, или пошлет с тобой кого-нибудь, чтобы тебя обязательно проводили. Ну, пока, до встречи, новобранец!
Тьюго попрощался с господином Вихрастым, но почему-то запомнил, что тот назвал его на военный манер. Впрочем, думал он, все они - слуги барона, может, он держит их в строгости, как солдат.
Как оказалось, зверинец внутри был поделен на большие части - Зеленый луг, Золотая клетка, Каменная поляна, и еще одна, закрытая от публики железными стенами и тяжелыми воротами из толстых дубовых досок, покрытых сверху полосами из стали. Сколько Тьюго ни расспрашивал остальных служителей, никто ему не сказал, что или кто именно там содержится.
Прошло две недели. Сольвер теперь знал, что на Зеленом лугу живут травоядные, хищники - на Каменной поляне, а птицы - в Золотой клетке. Были еще участки, на одном небольшом, например, в трех басейнах держали крокодилов, водяных черепах и водяных змей. Он видел разных существ - от пустынных антилоп до надменных горных баранов, от диких камышовых кошек до львов и леопардов, от синиц и щеглов до горделивых орлов и важничающих павлинов. Правда, завести себе друзей среди остальных служителей Тьюго пока не удалось - они все обходились с ним вежливо, но и только.
Как-то ночью он проснулся от шума и суеты, которые творились в домике для работников. Тьюго, едва продрав глаза, увидел, что все быстро одеваются, давно встав со своих коек. У двери стоял Вихрастый с маслянным фонарем в руках.
- Побыстрее, мальчики! Охотники барона опять изловили и приволокли сюда какую-то тварь, может, - и не одну! Разумеется, эту честь болваны-рыцари припишут себе, но мы-то знаем, что если бы с ними не было Шайлока, они все просто заблудились бы в чащобе!
Тьюго вместе с остальными вышел наружу. Над городом царила полночная тьма, а в высоком небе мерцали яркие звезды. Возле окованных дубовых ворот, в свете факелов и масляных ламп, стояла вереница возов в пять, очевидно, с клетками, прикрытыми сверху плотной тканью. Рядом находились несколько всадников в легких доспехах, а на их щитах, сейчас висевших у сёдел, были баронские гербы. Несколько в стороне от них, возле пятнистой толстоватой кобылы стоял коренастый человек с всклокоченными рыжими волосами, в одежде из звериных шкур, с широким кожаным поясом, за который тот заткнул охотничьи ножи. Именно к нему первым делом подбежал Вихрастый.