На утро дворник, отвечавший за порядок в парке, весьма удивлялся тому, что обнаружил на дорожках, на газонах и даже пару раз - на клумбах следы двух пар ног - одной человеческой и одной… собачьей. Он недоумевал, во-первых, кому это вздумалось ночью выгуливать, да еще здесь, свою псину. Во-вторых, он не мог взять в толк, куда подевалась еще пара собачьих следов. Правда, он узнал от людей, живущих неподалёку, что вчера ночью кто-то потревожил их собак, из-за чего теперь хозяева остались невыспавшимися. Дворник даже разговаривал с распорядителем из ворот зверинца, но тот и в мыслях не допускал, что из клетки могла сбежать какая-нибудь тварь и ночью разгуливать по городу, да еще на пару с каким-то человеком.
На другой день в зверинце Шайлок встретил Тьюго с мрачным выражением на лице. Он отвел юношу в укромное место и заговорил с ним весьма жестко:
- Ты что, совсем рехнулся?! Думал, никто не заметит твоей выходки? Так вот, из-за тебя, остолопа, молодого оборотня послезавтра утром заберет стража барона! Ну, доволен, дурень, натворил дел, понимаешь! Эх, дать бы тебе как следует, да руки об такого сопляка марать не охота!
- О чем Вы? - искренно недоумевал Сольвер, хотя и догадывался, о чем говорит зверолов.
- Не прикидывайся! Скажешь, это не вы вдвоем подняли вчера такой шум?! Так вот, он долетел и до ушей самого Те-Шона! Теперь звереныш исчезнет неизвестно куда, а тебе достанется плетьми от баронского палача!
- Тогда мне остается только одно - я сбегу отсюда! И сбегу не один!
- Ты тем более дурак, что так думаешь! Сюда легче попасть, чем отсюда уйти! Или ты не весь свой контракт прочел до конца?! А за кражу тебе могут отрубить правую руку - такие законы в нашем Кассене!
- Меня удивляете именно Вы! Как такой человек, благородный и отлично знающий своё ремесло, мог попасть барону в кабалу? Или, может быть, Вы просто плывете по течению и Вам всё равно? Странно, но мне так не кажеться!
Видимо, слова юноши смутили следопыта, потому что он с минуту молчал, но, всё же, затем спросил:
- Ну и что ты имеешь предложить?! Пойти на приступ Те-Шон-Мадана с дубовой дубиной в руках? Нет, и потому ещё нет, что я - должник барона! Ты удивишся, но когда-то он спас мне жизнь. Что ж мне теперь - отплатить ему черной неблагодарностью?
- Мне очень не хочется это произносить, но, похоже, настало для Вас время выбрать между преданностью в знак благодарности и жизнями существ, которых Вам, признайтесь, в глубине души очень жаль заточать в клетки! А если коротко, то так: преданность или благородное милосердие? Что теперь Вы мне скажите?!
Шайлок поник головой - было видно, что сейчас на него давит такой груз, от которого почти невозможно свободно вздохнуть. Тьюго подождал еще с минуту, но потом оставил следопыта - коль скоро барон захотел прибрать к рукам маленького оборотня, то следовало поспешить с его спасением!
Сольвер взял двухколесную тележку, на которой обычно развозили ящики с кормами и которых имелось несколько во всем хозяйстве зверинца. Найденный кусок мешковины и полотнище грубой серой ткани, которой покрывали клетки от солнцепека, тоже могли пригодиться.
Ближе к полудню во всем зверинце действительно пришлось забрать клетки тканью, чтобы обитателям не мешало жаркое солнце. Сольвер воспользовался этим и оказался у клетки своего знакомого как раз тогда, когда её уже накрыли.
- Послушай меня внимательно, серый друг! - зашептал Тьюго. - Я прикатил с собой тележку, в ней сейчас куча навоза из загона с копытными. Под навозом есть ткань. Я открою заднюю дверцу, а ты полезай под ткань и затаись там. Дело плохо, приятель, - твоей шкурой заинтересовался барон Те-Шон, так что нам надо выбираться из города! Я постараюсь довести тебя до постоялого двора - там у меня осталась лошадь. Я её запрягу и постараюсь выехать из города. Будем надеяться на удачу! Ну, полезай!
Тьюго опасался, что на пути к служебному входу ему попадется Шайлок, или следопыт может его просто выдать. Но, к счастью, ничего такого не произошло.
- Куда это ты? - спросил его дежурный-распорядитель.
- Да вот, не хватило денег на бутылочку хорошего вина! Хочу пойти на рынок да продать это удобрение какому-нибудь садовнику или содержателю оранжереи. Как думаете, хватит мне этих денег или нет?
- Ой, убирайся поскорее отсюда! Только тележку не забудь потом вернуть! - сказал распорядитель, зажимая нос двумя пальцами.
До конюшни постоялого двора они добрались без происшествий. Сольвер забрал свои вещи - доплачивать за постой ему было не нужно, потому что раньше он отдал плату вперед. Так даже лучше - если его будут искать, то сперва пойдут в его комнату, а это даст хотя бы маленький выигрыш во времени. Надвинув на лицо капюшон своей куртки и повесив мешок с лямками себе на спину, Тьюго пошел запрячь Бегунка. Пока он это делал, лошадь пугливо косилась на тележку, прядала ушами и даже мелко тряслась. Сольвер постарался, как мог, её успокоить, а потом они двинулись к городским воротам.
Когда они уже находились под каменной аркой, а над ними была подъемная решетка, на другой стороне моста раздалось конское ржание и звуки трубы - по дороге ехала группа из нескольких всадников. Впереди всех ехал капитан городской стражи Властимир на своём гнедом тяжелом коне, впрочем, в резвости не уступавшем рысистым лошадям. Капитан держал в правой руке стальную булаву и размахивал ею, как жезлом:
- Прочь, прочь, все прочь с дороги! Дайте путь его светлости барону Те-Шону и его свите!
Как назло, Бегунок заартачился и никак не хотел дать задний ход. Городские стражники подскочили к повозке с двух сторон и оттеснили её вместе с лошадью прочь с мощеной мостовой, под городскую стену. Тьюго вновь пришлось успокаивать Бегунка, но потом он подошел к обочине поближе, желая рассмотреть барона получше. Сперва проехали три рыцаря в легких латах с вымпелами на копьях, потом - богато разодетые мужчины и женщины - наверное, баронская свита. И только потом, на белом жеребце появился сам Те-Шон в сопровождении двух рыцарей. Он уверенно и горделиво восседал на роскошном коне, на его нагруднике, начищенном до блеска, сиял отделанный серебром и золотом герб, а на голове барона была лихая шляпа с белыми перьями. Его внешность поразила Сольвера, так что он приоткрыл рот от удивления. Вдруг над его головой что-то просвистело.
- Ниц, голову ниц перед бароном, деревенщина! - рявкнул один из рыцарей, сопровождавших своего господина. Он для пущего устрашения размахивал мечем над головами подданных, принуждая не особенно расторопных склоняться к земле. Когда вся процессия миновала ворота, юноша вывел своего коня опять на мощенный путь. Но теперь возникло новое препятствие - на повозку обратил внимание сержант, начальник караула у ворот. Он приказал остановиться для досмотра.
- А может не надо, господин сержант? Меня ждет мой заказчик - он велел довезти этот навоз до поля еще засветло! Прошу Вас, не задерживайте меня! - как можно более смиренно и робко попросил Сольвер, тихонько протягивая пару серебрянных монет к руке сержанта. Тот, оглянувшись по сторонам, принял деньги, разгладил свои щеголеватые усы, а потом сказал:
- Хорошо, но твой путь будет еще спокойнее, если ты оставишь тут еще одну монету!
Тьюго без лишних слов заплатил и они с Бегунком, наконец, покинули город. Пришлось потом пройти еще мили три-четыре, прежде чем удалось сделать остановку. Дальше можно было двигаться более свободно, поэтому навоз оказался безжалостно сброшен в придорожную канаву. Там же осталась и повозка - надобность в ней тоже отпала.
Теперь Тьюго поехал на Бегунке верхом, а звереныш шел чуть сзади. Конь, видимо, пообвыкнув, перестал всхрапывать и тревожно косить глазами при каждом приближении к нему существа. Так прошло еще два дня, когда вечером, на привале, у костра создание, до этого мирно лежавшее у огня, вдруг вскочило на ноги, поводя носом и обеспокоенно озираясь. Тьюго тоже напрягся - кроме перочинного ножа никакого оружия у него при себе не имелось! Тут в отдалении и он услышал приближающийся конский топот. Сольвер быстро погасил костер, закидав его комьями вынутой до этого земли. Да, кто-то явно шел по их следу, вернее - ехал. Через несколько минут топот стих и над лесом в темноте повисла тягостная тишина. Тьюго предпочел затаиться и подождать, вместо того чтобы нестись напролом неизвестно куда. Маленький "оборотень" спрятался под кустом.