Зайдя в кабинет, спокойно и отстранённо собрала немногочисленные пожитки, уместившиеся в одну небольшую сумку. Написала и занесла в раздевалку прощальное письмо своим ученикам, положив его в шкафчик старосте курса. Вернулась, постояла возле стола, раздумывая, всё ли собрала. Решительно вышла прочь, плотно прикрыв за собой дверь и, не оглядываясь, двинулась на выход. Выйдя на крыльцо школьного здания, вяло удивилась, что уже наступила ночь. Окинула прощальным взглядом школьный двор, тускло освещённый висящими в воздухе светильниками. Не торопясь дошла до портала и, кивком попрощавшись с открывшим переход дежурным, шагнула в засветившуюся голубым светом арку.
Вынырнув из серого марева перехода на тихую ночную площадь селения, обвела её глазами, внутренне радуясь тому, что людей нет, и значит, опасность встретить никого из знакомых ей не грозит. Сил на то, чтобы держать лицо, после произошедшего сегодня, не было совершенно.
Презирая себя за трусость, Нэл постаралась побыстрее свернуть с площади в тихие переулки, выходящие к берегу реки. Разум настойчиво требовал вскинуть голову и независимо пройти по центральной улице ни от кого не прячась, а раненая гордость выла и рвала душу на части, заставляя прятаться от людей, опасаясь наткнуться на сочувствующие или злорадные взгляды или услышать насмешливый шёпот за спиной.
Она может сколько угодно делать вид, что ей плевать на то, что скажут или подумают чужие ей люди, в конце концов, Нэл всегда поступала так, как ей было нужно. Но в глубине души она всегда подсознательно искала одобрения окружающих. А сейчас ей было горько. Чьей-то злой волей, одним махом перечёркнуто всё к чему она так настойчиво стремилась.
Очень горько. И ещё отчего-то, до внутренней дрожи, страшно.
Нэл, миновав последний дом, в изнеможении присела на камни, рассыпанные по берегу реки и спрятала лицо в ладонях. В голове настойчиво билась мысль, подпитывая разрастающуюся в груди горячую пустоту, как мог Сем так поступить с ней.
Тихий плеск речных волн, бьющихся о берег, непроизвольно привлёк её внимание, заставляя отрешиться от переживаний. Глубокий вдох пахнущего прибрежной зеленью и речной сыростью воздуха и медленный выдох – приказав себе успокоиться, девушка с силой потёрла лицо руками, прогоняя мучительную растерянность.
Решительно поднявшись с нагретого за день камня и, ускорив шаг, Нэл поспешила к своему дому, стремясь укрыться под его родной крышей от всего, что на неё сегодня свалилось.
Глава 2
Потоптавшись на пороге чтобы набраться смелости войти в дом, Нэл глубоко вдохнула, упрямо наклонила голову и рывком открыла дверь с чувством прыжка в холодную воду. Объясняться с родными всё равно придётся, так уж лучше с этим не тянуть, покончить одним махом.
Отец, мачеха, которую она всегда звала мама Таина и сводный брат со своей беременной женой Аллин, обнаружились сидящими в общей комнате, ведущими шумную беседу за поздним ужином. При виде стоящей в дверях Нэл, разговор разом прервался, сменившись изумлённой тишиной. Мачеха спохватилась первой, выскочив из-за стола и бросившись к поздней гостье.
- А мы ждали тебя только завтра. Но так даже лучше. Давай проходи к столу. Всё ещё горячее, - Таина потащила Нэл за руку, усадив рядом с отцом и, не переставая говорить с ней, обернулась к невестке. – Алли, поставь ещё один прибор.
- Это хорошо, что ты вернулась домой сегодня, - тараторила женщина. - Есть время подготовиться. Завтра большой праздник, будут все. Тебе надо быть готовой, нельзя показывать свою слабость. Ты же знаешь наших женщин и их отношение к тебе…
Она быстро наложила мясного рагу на тарелку и поставила еду перед девушкой.
- Кушай давай. Знаю я тебя. Со своей школой нормально поесть не можешь. Одни глаза да кости остались. Скоро по ночам роль умертвия сможешь исполнять, пугая прохожих.
- Так, стоп! – Нэл отложила в сторону всунутую ей в руку вилку и внимательно уставилась на свою родню, только сейчас заметив что сидящие за столом неловко пытаются отвести от неё свои взгляды. – Мама Таина, нельзя ли поподробнее о завтрашнем празднике, а заодно и о том, что мне надо быть сильной. Это вы к чему меня подводите? Неужели в селении уже известно, что меня выкинули из школы? – с досадой пробормотав. - Как-то уж очень быстро новости разлетелись.