Начальник аэолпорта бросил тревожный взгляд на странного незнакомца, и тот снова вежливо улыбнулся ему:
- Видели? Это вы виноваты!
- Как это я?.. При чем здесь я?
- Вы все еще не верите, что я - Время? Взгляните на эту розу...
На письменном столе красовалась в вазе свежая роза - начальник любил, чтобы у него были цветы в кабинете.
- Хотите посмотреть, что с нею станет, если я прикоснусь к ней?
Незнакомец подошел к столу и легонько дунул на цветок. Лепестки тут же сморщились, высохли, опали и рассыпались в прах. От прекрасной розы осталась лишь горстка пыли...
Синьор начальник вскочил и бросился к телефону. Спустя несколько минут после звонка синьора начальника министру, уже всюду - и в Америке, и в Сингапуре, и в Танзании, и в Новосибирске - знали, что время задержано в каком-то маленьком аэропорту из-за отсутствия документов. Миллионы людей, ожидавших наступления Нового года, тут же открыли бутылки шампанского, наполнили бокалы и стали обмениваться радостными тостами.
- Ура! - кричали люди на всех языках планеты. - Время остановилось! Мы не будем больше стареть! И никогда не умрем!
В кабинете синьора начальника аэропорта беспрестанно звонил телефон. Начальника вызывали со всех концов земли и требовали:
- Держите время крепче!
- Наденьте на него наручники!
- Сверните ему шею!
- Подсыпьте ему снотворного!
- Какое там снотворное - крысиный яд нужен!
Премьер-министр сообщил о случившемя своим коллегам. Срочно собрался Совет Министров. На повестке дня был только один вопрос: какие нужно принять меры? Превратить задержание Времени в арест или же освободить его?
Министр внутренних дел гремел:
- Освободить? Никогда этому не бывать! Стоит только позволить людям разгуливать повсюду без всяких документов, и мы все пропадем! Этот синьор должен сообщить нам свое имя, отчество, фамилию, место рождения, место прописки, местожительство, гражданство, национальность, номер паспорта.
Министру было семьдесят два года, так что вы понимаете, конечно, как он был заинтересован в том, чтобы часы стояли...
А спустя немного... Впрочем, эту фразу я не вправе писать: если Время остановилось, слова "спустя немного" уже не имеют смысла.
Короче говоря, один мальчик, разбуженный шумом, узнал, в чем дело, быстро сосчитал, сколько будет два плюс два, и возмутился:
- Что? Всегда будет СЕЙЧАС? Выходит, я никогда не вырасту?
Он тоже схватился за телефон и принялся бить тревогу - звонить друзьям.
Ребята вышли на улицы и устроили демонстрацию. Но их требования и лозунги сильно отличались от тех, с которыми шли взрослые.
- Освободите Время! - кричали ребята. - Не хотим всю жизнь оставаться малышами!
- Хотим расти!
- Хочу стать инженером!
- Хочу, чтобы наступило лето!
- Хочу купаться в море!
- Несмышленыши! - вздохнул какой-то прохожий. - В такой исторический момент они думают о море!
- Однако, - заметил другой прохожий, - в одном они, пожалуй, правы. Если Время не будет идти, то всегда будет 31 декабря!
- Всегда будет зима...
- Всегда будет без одной минуты полночь! И мы никогда не увидим восхода солнца!
Больной, что лежал в постели, стал жаловаться:
- Ай-ай... Надо же было Времени остановиться как раз в тот момент, когда у меня болит голова! Значит, теперь у меня всегда будет головная боль, всегда, раз и навсегда?
Заключенный, ухватившись за оконную решетку в своей камере, тоже негодовал:
- Значит, я никогда не выйду на свободу?
И крестьяне встревожились:
- И так урожаи все хуже и хуже... Если не пройдет Время и не наступит весна, все погибнет... Нам нечего будет есть!
Словом, у начальника аэровокзала вскоре стали раздаваться совсем другие звонки:
- Ну, так вы отпустите его наконец? Я жду почтовый перевод. Или, может, вы мне сами его пришлете, если не отпустите Время?
- Что же мне делать? - растерялся синьор начальник. - Один говорит одно, другой - другое... Я умываю руки! Я отпущу вас...
- Молодец, спасибо.
- Но... Без приказа свыше... Вы же понимаете, я рискую своим положением...
- Тогда не отпускайте. Мне и тут очень неплохо!
Затем раздался еще один звонок:
- Вспыхнул пожар! Если не пройдет Время, не приедут пожарные! Все сгорит! Мы все сгорим! Тут старики и дети... Неужели вы ничего не можете сделать, синьор начальник?
И тут начальник стукнул кулаком по столу:
- Ладно! Будь что будет! Беру на себя эту ответственность. Идите. Вы свободны!
Синьор Время сразу поднялся:
- Позвольте, синьор начальник., я пожму вам руку. Вы добрый человек!
Синьор начальник открыл перед ним дверь:
- Уходите. Быстро. А то еще передумаю.
И синьор Время вышел из кабинета. Стрелки на часах вновь задвигались. Спустя шестьдесят секунд часы пробили полночь, и повсюду вспыхнули бенгальские огни. Новый год начался.