Вульф слушал его, полузакрыв глаза:
— Почему вы решили внести этот аванс? — поинтересовался он. — Ведь если произойдет убийство, о нем станет известно хотя бы вашей жене…
Юджин кивнул головой, давая понять, что ожидал подобного вопроса:
— Но ведь он может убить и ее? Откуда я знаю, что он предпримет? Мне некому довериться, кроме жены. На полицию я не надеюсь: они тут же забудут о моем визите. Почему вы не соглашаетесь за меня отомстить? Разве вам помешает пять тысяч долларов?
— Эту сумму я не получу! — ответил ему Вульф. — Уплатив налоги, я имею право оставить себе в октябре только десять процентов — а это всего пятьсот долларов.
Посмотрев на миссис Пур, он неожиданно спросил:
— Не окажете ли вы нам любезность, мадам, сообщить о том, почему вы так довольны?
Эта реплика меня не удивила. Мой патрон не жаловал женщин вообще, особенно довольных дамочек.
Одобрительно улыбнувшись Вульфу, миссис Пур ответила:
— Это потому, что я была против визита к вам и советовала мужу воздержаться от этого шага.
— Очевидно, вы хотели, чтобы он пошел в какое-нибудь детективное агентство.
— Ни в коем случае! Если уж обращаться к детективу, то только к вам. Дело в другом…
Вульф посмотрел на часы. До встречи с орхидеями оставалось еще добрых двадцать минут.
— У меня мало времени, — предупредил он.
— Тогда лучше объясню я, — вмешался Юджин, но жена не дала возможности ему высказаться: она попросту его перебила:
— Я буду предельно краткой. На протяжении десяти лет мой муж и мистер Блейни были компаньонами, владея фирмой по изготовлению всяческих забавных новинок. Они делали, например, стулья с резиновыми ножками, спички, которые нельзя зажечь, напитки, напоминающие по вкусу мыло…
Вульф был шокирован таким ассортиментом:
— Бог мой! — только и мог он выговорить.
Игнорируя его возглас, миссис Пур продолжала:
— Мистер Блейни выдумывает товары, являясь сущим гением в этой области, и руководит производством. Мой муж отвечает за деловую часть и сбыт продукции. Поскольку фирма преуспевает, мистер Блейни вознамерился выкупить долю мужа, считая, что сможет без него обойтись. При этом он приуменьшает ее цену примерно в десять раз. Все это привело к разногласиям и спорам между компаньонами. Юджин опасается, что Блейни, чтобы заполучить все предприятие, не остановится даже перед убийством.
— Он когда-нибудь вам угрожал?
Женщина ответила отрицательно:
— Такие поступки не в его характере. Это человек действия.
— Все же почему вы были против того, чтобы ваш муж обратился ко мне?
— Он стишком упрям, чтобы поступать разумно.
Сказав это, миссис Пур посмотрела, как прореагировал на эту ее реплику муж.
Затем, повернувшись снова к Вульфу, она объяснила:
— Когда создавалась фирма, был подписан договор. Он предусматривал, что в случае смерти одного компаньона его дело наследует другой Мой муж хочет, чтобы мистер Блейни понес наказание… Меня же интересует только то, чтобы Юджин был жив.
— Дай мне сказать, Марта, — откликнулся Юджин. — Я хочу сказать, чтобы…
Теперь я узнал, что его жену зовут Марта. Против этого имени у меня нет никаких предубеждений.
Она невозмутимо продолжала, отстаивая свою точку зрения:
— Мой муж уверен в том, что Блейни пойдет на убийство, если не добьется своей цели другим путем. С этим я согласна. Юджин накопил двести тысяч долларов. Половина этой суммы у него в облигациях. Было бы хорошо получить еще двадцать тысяч долларов от Блейни, если он приобретет наш пай.
— Это только десятая часть его настоящей цены! — буквально взревел Юджин, проявив, наконец, какие-то эмоции.
— Тебе не все равно, если ты будешь мертв! — резко сказала Марта и повернулась опять к Вульфу:
— Этих денег нам вполне хватало, чтобы жить безбедно. Я люблю мужа, надеюсь, что это взаимно. Поэтому я и приехала сюда с ним… Так хочется, чтобы вы его переубедили! Если бы мой муж был способен победить Блейни, я, естественно, не настаивала бы на другом исходе. Но он на это не способен. Стоит ли в таком случае упрямиться? Рисковать жизнью? Вы умный человек, мистер Вульф… Что бы вы посоветовали моему мужу?
— То, что вы описали, подсказывает только один выход: убить мистера Блейни.
Женщину ошарашило это заявление.
— Вы, очевидно, шутите, — сказала она. — Но нам сейчас не до шуток…
— Я с удовольствием выполнил бы ваш совет, — подал свой голос Юджин. — Но ведь уйти от ответственности не так легко. Вы сумели бы, я на это не способен!
— В этом я не смогу вам помочь, — сказал Вульф. — Если вы изберете именно такой путь, то скройте свой замысел даже от жены. Подобные дела совершаются в одиночку… Считаю, что миссис Пур права. Вы намерены последовать ее совету?